我（林越）裹紧了身上那件洗得发白的羊皮袄，冷风像无数根细针似的往骨头缝里钻。漠北的冬天比我想象中还要难熬，放眼望去全是黄茫茫的沙丘，连棵像样的草都见不着，只有偶尔掠过的秃鹫，在灰扑扑的天空下划出道转瞬即逝的黑影。
“林长老，前面该到‘黑沙口’了，按规矩得跟守卡的蒙古兵打交道。”陈默勒住缰绳，他那匹枣红马打了个响鼻，蹄子在沙地上刨出个小坑。这家伙天生就是干追踪的料，哪怕在这连方向都难辨的沙漠里，也能凭着太阳和沙丘的走向找准路，此刻他正用手指了指远处沙丘顶端隐约露出的黑色帐篷——那是蒙古人的关卡。
我侧头看了眼身边的苏晴，她穿了身男子的粗布袍，长发用布带束在脑后，脸上还抹了层淡褐色的粉末，倒真像个常年走商的西域小伙。不过她手里那柄藏在宽大衣袖里的长剑，还有腰间别着的峨眉派特制暗器囊，都在提醒我这是位能在万军丛中取人首级的高手。
“都记好身份了？”我压低声音，又跟两人核对了一遍说辞，“我是‘胡商阿里’，从河西走廊来，要去王庭跟贵族做皮毛生意；陈默是我的护卫‘阿木’，苏晴是账房‘阿吉’。别露破绽，蒙古兵对西域商队虽没那么苛刻，但最近查得严，尤其是咱们这种要往王庭去的。”
苏晴轻轻点头，手指无意识地摩挲着袖口：“放心，峨眉派教过易容和应变，只要他们不搜身，绝看不出问题。”陈默则拍了拍马背上鼓鼓囊囊的货袋，里面装的是我们从河西走廊买来的劣质皮毛和几坛烈酒——这是故意选的“次货”，免得太过惹眼，毕竟真正的大商队不会往王庭送这种东西，反而能降低蒙古兵的戒心。
我们牵着马慢慢往关卡走，离着还有几十步远，就有两个穿着皮甲、挎着弯刀的蒙古兵迎了上来。他们个子都很高，脸上带着风霜，眼神像鹰隼似的扫过我们三个，最后落在我身上——毕竟我是“商队首领”。
“你们是哪里来的？要去王庭做什么？”领头的蒙古兵操着半生不熟的汉话，语气带着明显的不耐烦，手里的马鞭还时不时往地上抽一下，溅起些沙尘。
我赶紧挤出个谄媚的笑，弯腰递上早就准备好的一小块碎银子——这是在河西走廊跟其他商队学的“规矩”，过卡子总得给点好处。“这位大人，我们是从河西来的商人，带了些皮毛和烈酒，想卖给王庭的贵族老爷们。您看，都是些不值钱的小东西，就当给老爷们添个乐子。”
那蒙古兵掂了掂银子，脸色缓和了些，但还是伸手掀开了马背上的货袋，翻了翻里面的皮毛，又闻了闻酒坛的封口。旁边另一个蒙古兵则绕到陈默和苏晴身边，用弯刀鞘戳了戳他们的腰：“你们两个，是他的手下？会说蒙话吗？”
陈默故意装出憨厚的样子，摇了摇头，嘴里嘟囔着几句我们提前编好的“西域话”——其实就是把几个简单的蒙语单词打乱了顺序，反正这些蒙古兵也未必真懂西域话。苏晴则低着头，手里拿着个小账本，假装在清点货物，尽量不跟蒙古兵对视。
就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，尘烟滚滚，看样子是有大队人马过来了。领头的蒙古兵皱了皱眉，骂了句什么，也没再细查，挥了挥手：“赶紧过！别在这耽误事，前面要是遇到巡逻队，就说过了黑沙口的卡子！”
我们赶紧牵马往前走，走出几十步后，我才悄悄松了口气——第一关总算过了。可没等我放松多久，陈默突然拽了拽我的胳膊，压低声音：“林长老，不对劲，后面那队人马，好像是幽冥教的人。”
我心里一紧，回头看了眼，只见那队人马已经到了关卡前，为首的是个穿着黑色长袍的人，脸上蒙着块黑布，只露出一双阴鸷的眼睛。虽然离得远，但我能清楚地看到他腰间挂着的令牌——那是幽冥教的标志，跟我之前在江南、钱塘见到的一模一样。
“他们怎么会在这？”苏晴也察觉到了不对，声音里带着几分警惕，“幽冥教不是投靠蒙古了吗？难道他们负责协助蒙古守卫王庭外围？”
我没说话，只是加快了脚步，心里盘算着：幽冥教的人出现在这里，说明蒙古对王庭的戒备比我们想象中还要严，而且很可能已经知道有人要来找传功钵的线索——毕竟之前在敦煌，我们就得知蒙古大汗窝阔台在找传功钵。
走了大概半个时辰，周围的沙丘越来越密集，风也刮得更猛了，卷起的沙尘打在脸上生疼。陈默突然停住脚步，蹲下身，用手指摸了摸地上的沙子：“林长老，你看这个。”
我凑过去，只见沙地上有几个浅浅的脚印，旁边还有一道细长的划痕。陈默指着划痕说：“这是马蹄铁蹭出来的，而且脚印很新，应该是半个时辰前有人从这过。最重要的是，这脚印的方向，是朝着王庭的，但又绕开了大路，像是在走小路。”
苏晴也蹲下来看了看：“会不会是蒙古的巡逻队？”
“不像。”陈默摇了摇头，“蒙古巡逻队都是骑马走大路，不会走这种难走的沙丘间的小路。而且你看这脚印的间距，走得很仓促，像是在赶路，又像是在躲避什么。”
我心里突然冒出个念头：难道还有其他人在找传功钵？或者是有人在给蒙古通风报信？不管是哪种，对我们来说都不是好事。我看了眼天色，太阳已经开始往西斜，再过一个时辰天就要黑了，漠北的夜晚更危险，不仅有狼群，还有可能遇到沙尘暴。
“先找个地方落脚，等天黑了再靠近王庭外围。”我做了决定，“陈默，你再找找，看看有没有适合藏身的地方，最好是能看到王庭方向，又不容易被发现的。”
陈默点了点头，翻身上马，沿着沙丘顶部往前探路。我和苏晴则牵着马在原地等着，顺便整理了一下身上的伪装，把可能暴露身份的东西都藏得更严实了。
大概过了一刻钟，陈默回来了，脸上带着点兴奋：“林长老，前面两里地有个废弃的驿站，看样子是以前商队歇脚的地方，后来被风沙埋了一半，但里面还能住人，而且从驿站的屋顶上，能看到王庭的轮廓。”
我们跟着陈默往驿站走，果然，没走多远就看到一座半埋在沙子里的土坯房，屋顶已经塌了一半，门口还堆着些破旧的马具。陈默先翻身下马，拔出腰间的短刀，小心翼翼地走进去探查了一圈，出来后冲我们摇了摇头：“没人，只有几只老鼠。”
我们把马牵到驿站后面的破棚子里，用沙子把马的蹄印埋好，然后才走进驿站里面。驿站里到处是灰尘和沙子，角落里堆着些废弃的木箱，中间有个用石头垒起来的火塘，看样子以前是用来取暖做饭的。
苏晴找了块相对干净的地方，拿出随身携带的干粮和水囊：“先吃点东西，补充体力，晚上行动需要力气。”
我坐在火塘边，拿出青铜丐钵——这东西一路上都安安静静的，没有像之前那样触发技能，但我总觉得它在隐隐发热，像是在感应什么。我把丐钵放在手里摩挲着，钵身的符文在昏暗的光线下隐约可见，突然，我想起了方鹤鸣长老之前说的话：传功钵能感应到同类的气息，尤其是在靠近关键线索的时候。
“你们说，王庭里的魂晶，会不会也能让青铜丐钵有反应？”我抬头问陈默和苏晴。
苏晴想了想：“有可能，毕竟魂晶是激活传功钵的关键，两者之间应该有某种联系。或许等我们靠近祭天殿的时候，丐钵会有动静。”
陈默则皱着眉：“但问题是，我们怎么进去祭天殿？王庭戒备森严，祭天殿肯定是重点守卫的地方，而且听之前的消息，窝阔台还在里面举行什么‘夺钵仪式’，守卫只会更严。”
这确实是个难题。我们之前计划的是先潜入王庭外围，找到秘密通道，再想办法进入祭天殿，但现在看来，王庭的守卫比我们想象中还要严，而且还有幽冥教的人在协助防守，想要悄无声息地进去，难如登天。
就在我们一筹莫展的时候，外面突然传来一阵马蹄声，而且越来越近。陈默立刻站起身，走到门口，透过门缝往外看，然后回头对我们做了个“嘘”的手势，压低声音说：“是蒙古的巡逻队，大概有五个人，正朝着这边来。”
我心里一紧，赶紧把青铜丐钵藏进怀里，苏晴也握紧了袖口的长剑，陈默则把短刀握在手里，靠在门后，准备随时应对突发情况。
马蹄声越来越近，最后停在了驿站门口。我们能听到外面蒙古兵的说话声，虽然听不懂，但能听出他们在讨论要不要进来检查。过了一会儿，有个蒙古兵下了马，走到门口，用弯刀鞘敲了敲门板：“里面有人吗？出来！”