晨光刚把襄阳城的城楼染成浅金色，我就站在北门外的老槐树下，看着身后渐渐热闹起来的街道。卖豆浆的小摊冒着热气，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，几个丐帮弟子正帮着流民搬柴火——这安稳的模样，让我心里既踏实又沉甸甸的。毕竟此去漠北，能不能回来还两说，可要是不把传功钵的线索找回来，这襄阳的安稳，怕是也守不了多久。
“林长老，都准备好了！” 张猛扛着个大布包跑过来，布包里塞着换好的西域毛皮，压得他肩膀都往下沉了些，“马舵主派来的向导也到了，就在那边等着呢。”
我顺着他指的方向看过去，只见一个穿着羊皮袄、留着络腮胡的汉子正牵着两匹骆驼站在路边，手里还拿着个羊皮卷，应该是漠北的地图。苏晴和陈默也跟着走了过来，苏晴把一个绣着峨眉派徽记的药囊塞进我手里：“这里面是止血散和解毒丸，漠北毒虫多，要是被咬了，记得先敷药。” 陈默则递过来一个水囊：“这是用西域的草药泡的水，能解渴还能防中暑，路上记得常喝。”
我把东西一一收好，拍了拍他们的肩膀：“都放心，咱们又不是第一次出门了。走吧，别让向导等急了。”
跟向导汇合后，他自称老哈，是土生土长的西域人，跑过十几次漠北商路，对哪里有水源、哪里有蒙古巡逻兵都门清。他展开羊皮卷，用手指着上面的路线：“从敦煌出发，先往西北走，过了黑风口，再走三天就能到漠北的边缘城镇——黑沙镇。那地方是蒙古人设的关卡，进出都要检查通关文牒，咱们得小心点。”
我点点头，让陈默把通关文牒拿出来给老哈看：“这些通关文牒都是假的，你看看能不能蒙混过关？要是有问题，咱们提前想办法。” 老哈接过通关文牒，仔细看了看上面的印鉴，又用手指摸了摸纸的质地，笑着说：“放心，这文牒做得跟真的一样，蒙古兵眼神糙，肯定看不出来。就是到了黑沙镇，别跟当地的牧民起冲突，那些人都被蒙古人管得严，脾气暴得很。”
一行人牵着骆驼往西北走，敦煌的戈壁滩一眼望不到头，太阳越升越高，晒得沙子都发烫，脚踩在上面，鞋底都快被烤化了。李娟走在最前面，时不时蹲下来看看地上的脚印，转头对我们说：“前面有人走过的痕迹，看脚印的深浅，应该是昨天刚过的商队。”
陈默立刻警觉起来：“会不会是蒙古人的探子？”
老哈摇了摇头：“应该是正经商队，蒙古探子不会留下这么明显的脚印。不过咱们还是得加快速度，要是遇到商队，跟他们搭个伴走，也能安全点。”
走了大概两个时辰，远处果然出现了一队商队的影子，大概有十几个人，牵着十几匹骆驼，正慢悠悠地往前走。老哈挥了挥手，带着我们追了上去，跟商队的首领打了个招呼。那首领是个圆脸的汉人，自称王掌柜，是做茶叶生意的，要去黑沙镇跟蒙古人换毛皮。
“这位兄弟看着面生啊，也是去漠北做生意的？” 王掌柜上下打量着我们，目光在张猛扛着的布包上停了停。
我赶紧笑着说：“是啊，我们是第一次去漠北，想卖点丝绸和毛皮，赚点小钱。多亏了老哈向导带路，不然我们连方向都摸不准。” 说着，我从布包里拿出一小块丝绸递给他，“王掌柜要是不嫌弃，拿着当个念想。”
王掌柜接过丝绸，摸了摸质地，眼睛一亮：“好东西啊！你们这丝绸，在漠北肯定能卖个好价钱。要是不介意，咱们一起走，路上也好有个照应。”
跟商队搭伴后，行程明显轻松了些。白天大家一起赶路，晚上就围着篝火搭帐篷，王掌柜还跟我们讲了不少漠北的事——比如黑沙镇的守将是个叫巴图的蒙古人，贪得无厌，每次过关卡都要收不少好处；又比如漠北的狼群多，晚上不能离帐篷太远，不然容易被狼群盯上。
我一边听一边记在心里，还让陈默把这些信息都整理下来，万一遇到突发情况，也好有个应对。苏晴则跟商队里的厨娘学了怎么用漠北的野菜做饭，还学了几句简单的蒙古语，说是到了黑沙镇可能用得上。
走了大概五天，远远地就看到了黑风口。那地方两边是陡峭的山崖，中间只有一条窄窄的路，风从山崖间灌进来，呜呜地响，把沙子吹得漫天飞舞，连眼睛都睁不开。老哈让我们把骆驼牵到山崖
“这黑风口是去黑沙镇的必经之路，以前常有马贼出没，不过现在被蒙古人管起来了，马贼倒是少了，就是巡逻兵多了。” 王掌柜裹紧了身上的羊皮袄，“咱们等老哈回来，要是安全，再赶紧过去，这地方风太大，待久了容易着凉。”
大概过了半个时辰，老哈才跑回来，脸上沾了不少沙子：“前面没巡逻兵，不过地上有马蹄印，应该是刚过去没多久。咱们赶紧走，别等他们折回来。”
我们赶紧牵着骆驼往黑风口里走，风刮得人耳朵生疼，说话都得靠喊。张猛走在最后面，负责照看骆驼，突然他大喊一声：“不好！骆驼受惊了！” 我回头一看，只见最边上的那匹骆驼突然扬起前蹄，嘶叫着往山崖边跑，身上的布包都掉在了地上。
“快拉住它！” 我赶紧跑过去，伸手去抓骆驼的缰绳，可骆驼跑得太快，我不仅没抓住，还被它带得往前踉跄了几步。苏晴见状，立刻拔出剑，用剑鞘轻轻打了一下骆驼的屁股，又用蒙古语说了几句安抚的话——没想到那骆驼还真就安静下来了，乖乖地站在原地不动了。
“还好苏姑娘懂蒙古语，不然这骆驼要是跑了，咱们的货就全没了。” 王掌柜擦了擦额头上的汗，“这漠北的牲口就是野，稍微有点动静就受惊。”
苏晴把剑收起来，笑着说：“也是跟厨娘学的，没想到还真用上了。咱们赶紧把货装回骆驼身上，早点离开这里。”
装好货后，我们加快脚步走出了黑风口。刚走没多远，就听到身后传来马蹄声，老哈脸色一变：“不好，蒙古巡逻兵来了！赶紧把骆驼牵到路边的草丛里躲着，别让他们看到。”
我们赶紧把骆驼牵到草丛里，自己也趴在地上，只露出一点缝隙往外看。只见十几个蒙古兵骑着马，手里拿着弯刀，正沿着路往前跑，嘴里还喊着什么。老哈压低声音说：“他们在找逃跑的奴隶，应该不是冲咱们来的。”
等蒙古兵走远了，我们才从草丛里爬出来，拍了拍身上的沙子。张猛喘着粗气说：“刚才吓死我了，还以为要跟他们打起来呢。” 陈默则皱着眉头说：“看来漠北的管控比咱们想的还严，以后得更小心才行。”
又走了三天，终于看到了黑沙镇的影子。那镇子围着一圈土墙，墙上插着蒙古人的旗帜，城门口站着几个蒙古兵，正检查进出的人。老哈让我们把通关文牒拿在手里，又叮嘱道：“等会儿到了城门口，别说话，我来跟他们交涉。要是他们要好处，就给他们点丝绸，别跟他们硬刚。”
走到城门口，一个满脸横肉的蒙古兵拦住了我们，用生硬的汉语说：“通关文牒！拿出来看看！” 老哈赶紧把通关文牒递过去，那蒙古兵翻来覆去看了半天，又用眼睛扫了扫我们的骆驼，说：“你们是做什么的？带这么多货，是不是要走私？”
老哈赶紧陪笑着说：“大人说笑了，我们就是小本生意，带点丝绸和毛皮，想在黑沙镇换点粮食。您要是不嫌弃，这匹丝绸就送给您了。” 说着，他从布包里拿出一匹红色的丝绸递过去。那蒙古兵眼睛一亮，接过丝绸摸了摸，脸上的横肉也松了些：“行吧，进去吧！记住，在镇上别惹事，不然别怪我们不客气！”
进了黑沙镇，里面比我想象的要热闹。街道两旁都是土坯房，有的是商铺，有的是客栈，还有不少牧民牵着牛羊在路边叫卖。不过街上随处可见蒙古兵，有的在巡逻，有的在酒馆里喝酒，眼神里满是警惕。
王掌柜带着我们找到一家叫“风沙客栈”的地方，说是他每次来黑沙镇都住在这里，老板是个汉人，比较靠谱。客栈老板姓刘，是个五十多岁的汉子，看到我们进来，赶紧迎上来：“王掌柜，又来做生意啦？这几位是？”