甘草掌心贴住炉顶的刹那，铁壳震颤如困兽喘息。裂缝中逸出的硫腥气骤然转烈，炉心红雾翻涌，一道暗影自藜芦袖底疾射而出——他猛击炉身，残存附子粉末遇高火爆燃，火舌卷着毒雾呈螺旋状扑向甘草面门。
黄芩旋身退步，袖口一抖，寒性黄芩粉如雪撒出，迎上火焰即刻凝滞。火势稍敛，柴胡已翻腕倾囊，药液泼入炉口，正是那剂加了甘草的改良柴芩汤。药汁落地未溅，反将残粉裹成团块，黏连于炉壁凹槽，十二味引药彼此牵制，再无法聚合生变。炉心嗡鸣由急转滞，终至沉寂。
藜芦双目赤裂，猛地抽出腰间银朱毒匕，直扑甘草。刀锋破空带起锈腥之气，所经之处皮肉如灼。石菖蒲横刃欲拦，却被余波扫中左臂，整条经脉顿时麻木，兵刃脱手砸地。
甘草不退，反迎上前一步，指间抖开一小包粉末，扬手洒向藜芦面门。那是加了甘草的茯苓远志丸碎末，药气清平，专克躁烈之毒。藜芦鼻腔吸入瞬息，动作骤僵——他一生拒用缓药，体内阴阳久已失衡，此刻甘平之气入络，竟如冰针穿髓，神志为之一荡。匕首坠地，发出短促金鸣。
炉火虽熄，殿内杀机未散。石菖蒲踉跄追击时被断裂炉脚刺穿大腿，血流如注，跪倒在地。他咬牙拔出铁片，伤口喷血不止，意识渐沉。殿门机关封锁，外无援手。
壁外传来三声轻叩，间隔均等。麦冬伏耳于石缝，回以两短一长。熟地立即从怀中取出甘草根段，贴上符文锁芯。药力腐蚀片刻，酒液引燃埋设火药，轰然一声，后殿石壁炸开尺许缺口。
干姜与红花背负药箱冲入。熟地抢前一步，取出速生血药——加当归、甘草的深褐药丸碾碎灌入石菖蒲口中。药力行开，断脉自行收束，出血渐止。红花俯身查验伤处，指尖触到一股异样热流，低声：“毒已入血。”
“用我配的洗髓散。”干姜递过瓷瓶，“剂量减半，他撑得住。”
甘草立于炉前，目光未离藜芦。对方瘫坐于地，四肢微颤，眼神涣散，却仍死盯着炉身上“甘草”二字的空白凹槽。黄芩走来，低语：“药毒封存，但炉体裂痕深入基座，若再受震荡，残留药性可能逆冲。”
柴胡合上记录册，念道：“缺甘草则毒自溃。”
甘草未应。他弯腰拾起一片自炉缝飘落的焦纸，其上字迹半毁，唯见“燥极需甘缓”五字残存。晚风穿殿，吹动他腕间“和”字手链，发出细微碰撞声。
麦冬与熟地守于破壁处，干姜开始调配清毒药汤。红花蹲在石菖蒲身旁，以银针导引药力。柴胡走到炉边，伸手抚过十二味引药铭文，指尖停在“红花”一道湿润痕迹上。
“这炉子烧了三年七个月。”柴胡说，“每一味药都试过不下百次。”
“不是试药。”甘草终于开口，“是祭。”
藜芦忽然抬头，声音嘶哑：“你说我不懂药？我比谁都懂——猛药才能破局，缓药只会拖死病人！”
“那你告诉我，”甘草走近一步，“你弟弟当年为何不肯交出配方？”
藜芦瞳孔骤缩。
“因为他知道，没有甘草的控心剂，根本不是药。”甘草声音不高，“是刑具。你恨世人畏猛药如虎，可你自己，早已成了那只噬人的虎。”
藜芦喉头滚动，想反驳，却张不开嘴——方才吸入的药粉仍在经脉中游走，压制着他体内积年燥毒。他颤抖的手伸向怀中，摸出一枚铜牌，边缘磨损严重，正面刻着半个“引”字。
甘草认得它。另一半，已在紫苏手中。