我低头看了一眼紧紧抓着我衣角、吓得几乎魂不附体的阿茸。小家伙仰着脸，大眼睛里全是依赖和恐惧。
没有选择。从来都没有。
我缓缓吸了一口气，牵动了肺腑的伤，带来一阵闷痛。声音嘶哑地开口：“……带路。”
鹿角首领对我的干脆似乎并不意外，他那张冰封不动的脸上看不出任何情绪，只是微微颔首。他身后的蛇瞳和狼耳随从却明显流露出不赞同的神色，尤其是蛇瞳，冰冷的竖瞳在我和阿茸身上扫过，带着毫不掩饰的疑虑和戒备。
“首领，这……”狼耳随从忍不住低声道。
“苍，沉默。”鹿角首领头也未回，声音低沉却不容置疑。被称为“苍”的狼耳随从立刻噤声，只是耳朵不安地抖动了一下。
鹿角首领不再多言，转身，迈着沉稳的步伐向着森林深处走去。他的步伐很大，却刻意放缓了速度，似乎是在迁就我们这两个“老弱病残”。
我强忍着周身撕裂般的疼痛，拉着阿茸跟上。每走一步，后背的伤口都像有烙铁在碾磨，眼前阵阵发黑，灵力枯竭的虚空感不断吞噬着我的意志。阿茸努力迈着小短腿跟着，时不时担忧地抬头看我，小手紧紧搀扶着我没受伤的那边手臂，试图给我一点微不足道的支撑。
我们沉默地在金色的森林中穿行。这里的树木愈发高大奇特，叶片并非单一的黄，而是流淌着金、橙、绯红的光泽，如同凝固的晚霞。空气中所蕴含的草木灵气也越来越浓郁精纯，对我这具破损的身体来说，像是干涸河床遇上了湿润水汽，本能地渴望吸收，却因经脉断裂而只能徒劳地感受。
蛇瞳和狼耳随从一左一右跟在我们身后，保持着一段不近不远的距离，既是一种监视，也像是在防备森林中可能存在的其他危险。他们的目光，尤其是蛇瞳的，如同冰冷的针，时不时刺在我的背上。
大约行进了小半个时辰，我的体力几乎耗尽，步伐踉跄，冷汗浸透了破烂的内衫。阿茸急得眼圈发红，却不敢出声，只能用尽全身力气撑着我。
前方的鹿角首领忽然停下了脚步。
一座巨大的、由活的古藤和金色木材自然生长、编织而成的寨门出现在我们眼前。寨门两侧站着守卫，同样是化形的妖族，气息彪悍，看到鹿角首领，纷纷低头致意，目光扫过我们时，带着毫不掩饰的好奇与审视。
“棘首领！”守卫们恭敬地喊道。
原来他叫“棘”。倒是贴切，那对鹿角确实如同古老荆棘。
棘首领略一点头，并未停留，径直带着我们穿过寨门。
门后的景象让我心中微震。
这并非想象中粗糙的部落聚居地。巨大的树木被巧妙地利用，树屋如同果实般悬挂在粗壮的枝桠上，由藤桥和木质阶梯相连。地面是平整的、带着天然纹路的石板，缝隙间生长着发出柔和微光的苔藓。空气中弥漫着淡淡的药草香和花果的甜香。许多妖族在其间活动，有完全化为人形的，也有保留着部分兽形的，看到棘首领纷纷行礼让路，而后目光无一例外地被我们这两个突兀的“外来者”吸引，尤其是狼狈不堪、人类气息明显的我，和躲在我身后、气息微弱的阿茸。
窃窃私语声如同潮水般蔓延开来。
“是人类？” “好重的伤……” “那个小不点是什么？草木精怪？气息好怪……” “棘首领怎么会带人类进来？” “你看那人手里……攥着什么？黑乎乎的……” “嘶……那是什么味道？有点……恶心？”
那些目光和低语如同实质的压力，让我本就紧绷的神经更加脆弱。阿茸更是吓得几乎把整个身子都藏在我腿后，只露出一双惊恐的眼睛偷看。