那封仅有八个字的加密电报，如同八枚烧红的烙铁，深深地印在了南京最高国务委员会每一位成员的心上。
“君反，速归，国将二分！”
电波跨越万里重洋，奔赴那艘名为“镇海”的钢铁巨舰，奔赴那个唯一能够定鼎乾坤的男人。然而，远水，解不了近渴。从南洋到南京，即便是最快的蒸汽轮船，也需要近半个月的航程。而崇祯皇帝的“巡边”车驾，却已经浩浩荡荡地离开了京师，正以前所未有的速度，向着他预谋中的权力策源地——宣府，疾驰而去。
每一分，每一秒的流逝，都可能让那个可怕的预言，向着现实，再迈近一步。
在那个风雨欲来的深夜，最高国务委员会的每一位成员都清晰地意识到，他们正行走在万丈深渊的边缘，任何一丝犹豫，都可能导致整个新兴的帝国秩序，连同他们自己，一同坠入万劫不复的深渊。
他们，在等待。
等待那个男人的决断。
三天后，一封同样以最高密级加密的回电，终于抵达了南京。电报的内容，同样简短得令人窒息。
没有长篇大论的指示，没有具体的战术安排，只有四个字：
“便宜行事。”
这四个字，既是信任，也是授权，更是一副无比沉重的担子。它意味着，顾昭将处理这起惊天事变的全部权力，都交给了留守南京的他们。成，则国家免于分裂，新政得以延续；败，则他们将成为谋逆的千古罪人，万死莫赎。
会议室里的气氛，比辽东的冰雪还要凝固。
“‘便宜行事’……”新首辅陆臻反复咀嚼着这四个字，他的额头上布满了细密的汗珠，“顾公的意思是，让我们放手去做，不必再等他回来了。”
“可我们，能做什么？”一位年轻的委员，声音带着一丝颤抖，“陛下如今在宣府，以‘巡边’为名，正在召集旧部。我们若是派兵，就是公然谋反！这个罪名，我们担不起！天下士人，会群起而攻之！”
“所以，就眼睁睁地看着他，在宣府竖起讨逆的大旗，将我们所有人打成‘国贼’吗？”孙元化冷冷地反问，他手中的烟斗，几乎要被他生生捏碎，“等到他的檄文传遍天下，等到那些心怀不满的旧势力全都汇集到他的麾下，到那时，辽东的豪格未除，我们自己，就要先打一场南北战争！这个国家，再也经不起一次内耗了！”
就在这争执不下的死寂之中，一个洪亮而坚定的声音，如同惊雷般响起。
说话的，是中央机动军团总指挥，顾昭一手提拔起来的心腹悍将，袁宗武。他一直沉默地坐在一旁，此刻，他猛地站起身，手按在了腰间的指挥刀上，发出“呛啷”一声脆响。
“不能再等了！”他的目光，如同鹰隼般扫过在场的每一个人，“诸位大人，兵凶战危，机不可失！等陛下在宣府站稳了脚跟，等他那份所谓的讨逆檄文发出来，天下人心浮动，就真的要大乱了！我们不能做顾公的罪人，更不能做这个好不容易才有了点起色的帝国的罪人！”
他向前一步，声音铿锵如铁：
“我提议，以中央机动军团的名义，集合主力，立刻开赴宣府，向陛下……请安！”
“请安”二字，他说得极重，在场的所有人，都瞬间明白了这两个字背后那血淋淋的含义。
这是兵谏！是自唐宋以来，武将干政的最大忌讳！
然而，在国家即将分裂的巨大危机面前，所有的顾虑，都显得那么苍白无力。
孙元化缓缓站起，他看着袁宗武那张写满了决绝的脸，又看了看窗外那象征着新秩序的、冒着黑烟的工厂烟囱，终于，他重重地点了点头。
“就依袁将军所言！此举，非为谋逆，乃为‘清君侧’！所有罪责，由我等委员会全体成员，一力承担！”
决断已下，帝国这部由钢铁、煤炭和电报网络构成的战争机器，瞬间以一种超乎想象的、令人恐惧的效率，高速运转起来！
就在同一时刻，宣府行宫。
崇祯皇帝朱由检，正迎来了他人生中，或许是近十年来，最高光、最志得意满的一天。
他身穿金甲，站在高高的阅兵台上，检阅着下方那支由他拼凑起来的、号称“勤王”的大军。那是一支成分复杂的部队，有丰城侯李国栋带来的家丁，有前大同总兵的旧部，还有一些被新军淘汰下来的、心怀怨恨的边军。
他们装备杂乱，队列不整，但他们有一个共同点——他们都打着“忠于大明皇帝”的旗号，他们的眼神，都狂热地望着阅兵台上的崇祯。
在他们眼中，这位皇帝，不再是那个被权臣架空的傀儡，而是即将带领他们推翻新政、恢复旧日荣光的天命之主。
山呼万岁的声音，此起彼伏，震耳欲聋。崇祯皇帝陶醉地闭上了眼睛，他感觉，自己失去已久的、那种掌控乾坤的帝王感觉，又回来了。他的“金蝉脱壳”计划，进行得无比顺利。再过两天，等最后一批人马到齐，他就会向天下，发出那份他早已拟好的、讨伐顾昭及其党羽的檄文！
到那时，天下响应，南北对峙，他未必没有翻盘的机会！
然而，就在他志得意满，准备发表一番慷慨激昂的讲话时，异变，陡生！
“呜——呜——呜————”
一阵悠长而又无比刺耳的、从未在这片土地上响起过的巨大汽笛声，从东方的地平线上传来。那声音，充满了工业时代特有的、冰冷的穿透力，瞬间就压倒了现场所有的欢呼与喧嚣。