整个英国舰队，没有丝毫的迟疑，以严整的“战列线”队形，如同阅兵般，缓缓驶入狭窄的马六-甲海峡。这是一种赤裸裸的、不加掩饰的武力炫耀。
很快，一艘悬挂着白旗的英军小艇，划向了严阵以待的南洋舰队。纳尔逊爵士的亲笔信，被送到了南洋舰队司令施琅的手中。
信中的措辞，傲慢而无礼。纳尔逊以“调查商船失踪案”为由，宣称有理由相信大明东印度公司的船只上，藏匿有“海盗”，并“要求”获得授权，登船检查所有悬挂共和国黑底白虎旗的船只。
这已经不是挑衅了，这是公然的宣战！
一场代表着两个时代、两种海军理念的终极对决，已是一触即发。
在纳尔逊爵士和他手下的英国海军官兵眼中，海战的艺术，是力量与勇气的终极体现。他们崇尚“巨舰重炮”的哲学——用最坚固的橡木，建造最庞大的战舰；用最强大的火力，在最近的距离上，进行毁灭性的侧舷齐射。他们的“t字战法”，是风帆时代海战的巅峰技艺，是刻在每一个英国舰长骨子里的信仰。他们是经验丰富的海上斗士，相信凭借着传统、纪律和勇气，足以碾压任何敌人。
然而，他们即将面对的，是一个他们完全无法理解的新物种。
共和国南洋舰队的主力，早已不是传统的风帆战船。那是一艘艘船身低矮、覆盖着厚重铁甲、没有一根桅杆，却能喷吐着滚滚浓烟，在无风的海面上，以惊人速度逆流而上的钢铁怪物。
它们装备的，不再是发射实心铁球的滑膛炮，而是能够发射高爆弹、射程和精度都远超对手的后装线膛炮。它们的海军理念，也与英国人截然不同。它们不追求蛮力的碰撞，而是崇尚“机动”和“精准打击”。它们的核心战术，是在敌人的火炮射程之外，利用自己更高的航速和更远的射程，进行从容的、毁灭性的“点名”。
这是工业文明对农业文明的降维打击。
唯一的悬念是，这支年轻的、技术上领先的铁甲舰队，在面对一支经验无比丰富、意志无比顽强的风帆舰队时，能否在实战中，发挥出自己应有的威力。
消息通过电报，在几个小时内，便传遍了共和国所有的高层。
南京，最高军事委员会，气氛凝重如铁。
所有人的目光，都集中在主位上那个年轻的护国主身上。所有人都知道，这将是共和国自建立以来，所面临的最严峻、也是最关键的一场考验。打赢了，共和国将一飞冲天，成为无可争议的世界级霸主；打输了，过去几年的一切努力，都有可能化为泡影。
顾昭的脸上，没有任何的紧张和犹豫。恰恰相反，他的眼中，燃烧着一种前所未有的、如同火焰般炽热的兴奋。
他环视着在场的每一位将军和内阁成员，声音平静，却带着一股足以穿透人心的力量。
“先生们，一个真正的帝国，不是在剿灭了几个流寇、打败了几个野蛮部落后就能诞生的。它必须在全世界最强大的敌人面前，证明自己的力量！它必须在最残酷的战场上，用敌人的鲜血，来为自己的皇冠加冕！”
他缓缓站起身，走到地图前，用手重重地拍在了马六甲海峡的位置上。
“英国人，这个时代公认的海洋霸主，给我们送来了一份最好的‘毕业考试’的试卷！我们没有理由，也绝不能拒绝！”
他的声音，骤然提高了八度，如同出鞘的利剑，充满了霸气与自信！
“传我命令！命令长江舰队旗舰‘镇海号’、北洋舰队旗舰‘定远号’，以及刚刚在江南造船厂下水，完成海试的最新锐战舰——‘致远号’！三艘主力铁甲舰，立刻组成‘中央舰队’南下！”
“命令南洋舰队所有主力战舰，在马六甲完成集结！我授权施琅，在前线指挥部成立后，全权指挥此次海战！”
“我要在马六-甲，用一场决定性的、史无前例的海战，来告诉全世界所有的国王、皇帝和统治者们——”
顾昭转过身，目光如电，扫过每一个人。
“——新的时代，开始了！”