整个大厅，落针可闻。所有人都屏住了呼吸。毕自严的手心全是冷汗，赵率教的眼角肌肉在不受控制地跳动。
那名欧洲医生，将刀尖，缓缓地对准了顾昭的手臂。他的手，在微微颤抖。这已经不是一次单纯的医疗操作，他刀下所系的，是一个庞大帝国的命运。
就在刀尖即将触及皮肤的瞬间，顾昭突然开口了，依旧是那副谈笑自若的模样：“医生，不必紧张。在我眼里，你手中的刀，和农民手中的锄头，工人手中的锤子，并无不同。你们，都在用自己的方式，建设一个新的世界。请，开始你的建设吧。”
这句意蕴深长的话，像一股暖流，瞬间让那名医生镇定了下来。他眼中闪过一丝感激与敬佩，手，稳住了。
他用柳叶刀，在顾昭的皮肤上，轻轻地、划开了一道不到半寸长的、极浅的口子，仅仅是刺破了表皮。然后，他将沾着牛痘浆的刀尖，在伤口上轻轻涂抹植入。最后，用一块干净的、经过消毒的白色纱布，覆盖住了伤口。
整个过程，不过短短几十个呼吸。
顾昭自始至终，面不改色，仿佛那刀口不是划在自己身上。
当仪式结束，他站起身，向所有目瞪口呆的观礼者，微微鞠躬。
“诸位，见证礼毕。现在，让我们一起，等待结果。”
仪式结束了，但对于整个帝国而言，一场最漫长、最煎熬的等待，才刚刚开始。
顾昭回到了护国主府，进行自我隔离。接下来的每一天，关于他身体状况的简报，都会准时送达内阁和议会。
第一天，安然无恙。
第二天，接种处皮肤开始微微发红、发痒。
第三天，顾昭开始出现低烧、乏力、食欲不振等症状。伤口处，冒出了一颗像天花一样，但明显小了很多的痘疱。
消息传出，整个京城，瞬间变成了一个巨大的高压锅。
旧势力和潜藏在暗处的反对者们，弹冠相庆。他们控制的地下渠道，开始疯狂散播谣言，说顾昭的“妖术”终于反噬自身，已经染上了天花，命不久矣。各种版本的故事，在酒馆和妓院里流传，说得有鼻子有眼，仿佛他们亲眼看到了顾昭在病榻上痛苦挣扎的模样。一些被清洗的官员家属，甚至已经开始焚香祷告，庆祝大仇得报。
而支持新政的民众和官员，则陷入了巨大的忧虑之中。他们每天最重要的事情，就是抢购一份《大明皇家日报》，希望能从上面看到一丝好消息。护国主府门前，每天都有成千上万的民众自发聚集，他们不喧哗，不闹事，只是静静地站着，为他们的护国主祈祷。
紫禁城内，那个已经成为立宪君主的崇祯皇帝朱由检，内心更是充满了前所未有的复杂挣扎。他每天都要派遣王承恩，以“慰问”的名义，前往护国主府打探消息，一天甚至要去上三四次。
他的理智告诉他，他比任何人都希望顾昭能够成功。因为天花之患，是大明数百年来的噩梦，顾昭若能解决，便是再造社稷的盖世奇功，他作为君主，也能名垂青史。
然而，在他内心最阴暗的角落里，一个魔鬼般的声音却在不断地低语：如果……如果他就此死去呢？
这个一手颠覆了他祖宗江山，将他变成一个“虚君”的男人，这个压在他头顶、让他喘不过气来的最大心腹之患，如果就这样，被一场“天谴”般的大病带走……那他朱由检，是不是就有机会，重新拿回属于自己的一切？
这个念头，让他感到一阵阵的战栗，既兴奋，又恐惧。他不断地告诫自己，不能这么想，顾昭若死，天下必将大乱，蒙古人、女真人，都会卷土重来。但那个诱人的可能性，却像藤蔓一样，死死地缠绕着他的心脏。
成功，还是失败？
生，还是死？
整个帝国，所有的人，无论是朋友还是敌人，都在用一种近乎窒息的期待，等待着那个最终的判决。
而那个决定一切的人，正安静地躺在自己的房间里，感受着身体里那场微型战争的进行。他发着烧，但他的意识，却无比的清醒。
因为他知道，天，就快亮了。