随着顾昭的“皇家商会”改组为国营的“中华供销总社”，其生产的物美价廉的商品，如“云裳”布、“雪花”盐、“金刚”牌水泥，开始大规模地向全国铺开。这本是利国利民的大好事，却动了无数地方保护主义的奶酪。
在某些省份，地方官府与本地的商帮勾结，对供销总社的商品，巧立名目，征收各种“过路费”、“落地税”、“市容管理费”，使得其价格优势荡然无存。
更有甚者，一些胆大包天的商人，开始大肆仿冒顾昭的产品。他们用劣质的材料，制造出外观相似、但质量天差地别的“假冒水泥”、“山寨云裳布”，以更低的价格冲击市场，不仅严重扰乱了经济秩序，更造成了大量的“豆腐渣工程”和民众的财产损失。
一份来自广东的报告称，一座刚刚用“假冒水泥”修建的桥梁，在一场暴雨后轰然倒塌，造成数十人伤亡。
毕自严看着这些奏折，心力交瘁。他一生自诩为能臣，擅长用算盘和账本治理国家。他可以用最精妙的方法，从数字上平衡帝国的收支。但是，他发现，他算得出税收，却算不透人心。他可以罢免一个贪官，却无法铲除滋生无数贪官的那片土壤。
他手中的尚方宝剑，能斩断庙堂之上的藤蔓，却斩不断那深深扎根于乡野的、盘根错节的宿根。
他知道，这些问题，已经超出了一个传统文官的能力范围。
于是，在这个寒冷的冬夜，他整理好几份最典型的奏折，乘坐马车，敲响了护国主府的大门。
顾昭的府邸，灯火同样通明。这位共和国的掌舵人，刚刚结束与国家科学院关于“蒸汽轮机小型化”的技术会议。
听完毕自严的诉说，看着这位老首辅脸上深深的疲惫与无奈，顾昭的表情没有丝毫的意外，仿佛一切尽在预料之中。
他亲自为毕自严倒上一杯热茶，平静地说道：“首辅大人，辛苦了。”
毕自严长叹一口气，声音沙哑地说道：“公爷，老臣无能啊！这天下之弊，果真不在庙堂，而在乡野。我等虽有您赐予的尚方宝剑，却斩不断这千丝万缕的人情乡愿，拔不掉这与地方官府勾结的宗族豪强。朝廷的政令，出了南京城，就变了味道；出了省城，就成了一纸空文啊！”
这位在钱粮算计上从未失手的老人，第一次在“人”的问题上，感到了深深的无力。他所熟悉的、那种依靠道德教化和官僚体系自我监督的治理模式，在根深蒂固的利益集团面前，脆弱得不堪一击。
顾昭听完，点了点头。他端起茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，眼神深邃。
“首辅大人，您说得对。指望一群靠着‘旧规则’活了几百上千年的人，去主动遵守‘新规则’，这本身就是不现实的。他们就像一群野狗，你给他们再好的狗粮，他们也改不了吃屎的本性。对于这种烂到根子里的疮，光靠敷药是不够的，必须动刀子。”
毕自严抬起头，浑浊的眼中露出一丝不解。
顾昭放下茶杯，声音变得冰冷而坚决。
“首辅大人莫忧。治乱世，需用重典；革沉疴，亦需猛药。对付这些盘根错节、油盐不进的烂疮，光靠内阁的政令是不够的，必须要有两把锋利无比、能直插病灶的刀！”
他伸出两根手指。
“一把刀，是查案的刀。它要像鹰的眼睛，看得清所有藏在暗处的污垢；它要像蛇的牙齿，能无声无息地注入毒液，让敌人无所遁形。这把刀，我已经有了，就是小石头的‘国家安全与情报总局’，但它的职责是对外和防范颠覆。对内，我们需要一把专门惩治腐败、监督官员的刀。我决定，将之前只在军中设立的‘廉政公署’，从军队中独立出来，扩编升级，成立‘中华共和国廉政总署’，直接对我和议会负责。他们的权力，将遍及帝国的每一个角落，上至封疆大吏，下至乡间胥吏，皆在其监察范围之内！”
毕自严心中一凛。他知道，这是一把悬在所有官员头上的达摩克利斯之剑。
顾昭的眼神变得更加锐利。
“但光有查案的刀，还不够。抓到了人，如果还是交由地方官府去审理，那不过是左手换右手，大事化小，小事化了。所以，我们还需要第二把刀——审判的刀！”
“我决定，将之前只审理重大叛国案件的‘帝国最高法院特别法庭’，常态化、制度化，成立‘共和国巡回法庭’！从西山书院法学院和军法处，抽调最铁面无私、最不懂人情世故的法官和军官，组成数个巡回审判庭。他们不归属于任何地方，手持我的授权令，带着宪兵，巡视全国。哪里有冤情，法庭就设在哪里；哪里有阻碍，审判就在哪里进行！他们不受地方行政干扰，当场立案，当场审判，当场执行！我要让全天下的人都看看，在共和国的土地上，‘王法’，究竟能不能下乡！”
顾昭站起身，走到窗边，看着窗外南京城璀璨的灯火，声音里带着不容置疑的铁血意志。
“一把查案，一把审判。廉政公署和巡回法庭，就是新政的两条腿，两把刀。我要用这两把刀，将那些附着在共和国肌体上的烂肉，一片一片地，全部剜掉！纵使鲜血淋漓，也在所不惜！”
毕自严看着顾昭的背影，这位老首辅的内心，一半是震惊，一半是……释然。
他终于明白，自己与这位护国主最大的不同。他像一个修补匠，试图用裱糊的手段，去修复一间千疮百孔的老屋。而顾昭，从一开始，想做的就是将整座老屋推倒，用钢铁和水泥，重建地基。
他们走的，根本就不是一条路。
他站起身，对着顾昭的背影，深深地鞠了一躬。
“公爷深谋远虑，老臣……受教了。”