子时，夜最深沉的时刻。
巍峨的紫禁城，像一头蛰伏在黑暗中的巨兽，吞噬了天地间所有的光与声。白日里那喧嚣的市井、鼎沸的人声，此刻都已沉寂，只剩下凛冽的寒风，如同鬼魂般在空旷的宫道上穿梭，吹动着殿角的铜铃，发出一阵阵微弱而孤寂的响声。
顾昭的身影，就在这片死寂中，被两名提着宫灯的太监，引领着穿过一道又一道森严的宫门。
他已经换下了一路风尘的素服，穿上了一身干净的青色布衣，未着任何官服品阶的补子，宛如一个进京赶考的普通士子。然而，他那挺拔如剑的身姿，那在宫灯摇曳光芒下显得棱角分明的脸庞，以及那双在黑暗中依旧亮得惊人的眼眸，却透出一股任何华服都无法赋予的强大气场。
从午门到乾清门，沿途的守卫比往常多了数倍不止。一队队身着飞鱼服、手按绣春刀的锦衣卫校尉，如同沉默的石雕，伫立在宫墙的阴影之下；更有一些气息悠长、眼神锐利的大内高手，隐藏在殿宇的飞檐斗拱之间。整个皇城，都因为他一个人的到来，变成了一座杀机四伏的牢笼。
顾昭对此视若无睹。他的步伐沉稳，每一步都踏得异常坚实，仿佛不是走在通往未知生死的险途，而是在巡视自家的庭院。
终于，那座象征着大明帝国最高权力中枢的宫殿——乾清宫，出现在了眼前。殿内灯火通明，亮如白昼，将门窗的轮廓映照得清晰无比，却也让那殿门，看起来像一张等待着猎物自投罗网的巨口。
“镇国公，陛下……就在里面等您。”引路的老太监声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。
顾昭微微颔首，没有说一个字，独自一人，迈步踏上了那冰冷的汉白玉台阶。
当他推开那沉重的殿门，走进乾清宫的瞬间，一股混杂着龙涎香与彻骨寒意的空气，便迎面扑来。
偌大的宫殿，空旷得能听到自己的心跳声。上百支巨大的牛油蜡烛在金制的烛台上静静燃烧，将殿内照得纤毫毕现，却丝毫驱不散那深入骨髓的冰冷。光亮与寒冷，这两种矛盾的感觉交织在一起，形成了一种诡异而压抑的氛围。
大殿的正上方，九龙金漆宝座之上，大明王朝的天子，崇祯皇帝朱由检，正静静地坐在那里。他穿着一身明黄色的常服，脸色因为长期的劳心与失眠而显得有些苍白，眼窝深陷，双唇紧抿，那双曾经对顾昭充满了欣赏与倚重的眼睛，此刻正凝聚着如同西伯利亚寒流般的冰冷与复杂。
他就那样，居高临下地，审视着从殿门外走进来的那个身影。
而顾昭，在走进大殿中央后，便停住了脚步。
他没有像任何一个臣子面见君王时那样，立刻下跪，行三拜九叩之礼。
他只是平静地站在那里，抬起头，迎着龙椅上那道锐利的目光，坦然地与之对视。
一个在御座之上，俯瞰众生。
一个在丹陛之下，孑然一身。
两人之间，隔着数十步的空旷距离，却仿佛隔着一道由猜忌、权谋、忠诚与背叛交织而成的无形深渊。
时间，在这一刻仿佛静止了。空气凝固得如同铁块，压得人喘不过气来。侍立在御座一旁的大太监王承恩，紧张得连呼吸都几乎停滞，额头上早已渗出了一层细密的冷汗。他能清晰地感受到，在这片死寂的沉默之下，正酝酿着一场足以颠覆整个帝国的狂风暴雨。
终于，龙椅上的崇祯皇帝率先打破了这令人窒息的沉默。他的声音不大，却像一块寒冰，重重地砸在空旷的大殿里，激起阵阵回响。
“镇国公，你好大的胆子！”
这声音里，听不出喜怒，只有纯粹的、高高在上的冰冷。
“朕召你回京，你为何迟迟不归？在天津港拖延数日，意欲何为？”
质问声层层递进，如同重鼓捶心。
“还有，朕的舰队，朕的兵马，你竟敢擅自卸甲散兵！顾昭，你究竟想做什么？！”
最后一句，已然带上了雷霆之怒。天子之威，如同实质的压力，向着殿下那个孤单的身影碾压而去。殿外，那些早已待命的锦衣卫闻声而动，兵刃出鞘，发出了一片细微而致命的金属摩擦声，只待皇帝一声令下，便会如潮水般涌入。
然而，面对这君王的雷霆质问与一触即发的杀机，顾昭的脸上，依旧没有半分惧色。
他甚至连眉毛都没有动一下，仿佛那雷霆万钧的压力，于他而言，不过是清风拂面。
他不答，反而做出了一个让所有人都意想不到的动作。
他缓缓地从怀中，掏出了一柄剑。那柄剑的剑鞘古朴，剑柄上镶嵌着宝石，正是当初崇祯为了表彰其功绩，在平台之上亲手赐予他的那柄——尚方宝剑。
顾昭双手捧着这柄象征着“如朕亲临”的宝剑，向前走了几步，高高举起。
“陛下，”他的声音，第一次在这座大殿中响起，平静，清晰，没有一丝一毫的卑微与恐惧，“臣无罪可请，也无功可表。臣此来，不为解释，不为辩白，只想问陛下一句话。”
他抬起眼，目光如炬，直刺龙椅上的崇祯。
“这柄剑，您当初赐予臣时，是想要臣用它来斩尽外敌，护我大明江山？还是……在您觉得臣无用，或者说，觉得臣有威胁之后，用它来斩臣自己？”
这石破天惊的反问，如同一记重锤，狠狠地砸在了崇祯皇帝的心上！
崇祯的瞳孔猛然收缩。他从未想过，一个臣子，敢用这样的语气，问他这样的问题！这已经不是臣对君的叩问，这是一种近乎平等的、带着血与火气息的质询！