就在这时，书房的门被轻轻叩响。亲兵侯三的声音在门外响起：“侯爷，念云姑娘求见。”
顾昭微微一怔，随即点头道：“让她进来。”
门被推开，一个身着西山书院女生制服的纤细身影走了进来。那是一套改良过的襦裙，淡蓝色的上襦配上纯白的长裙，显得既有古典的雅致，又不失现代的干练。
来者正是念云。
距离她被顾昭从扬州的画舫上救下，已经过去了一年多的时间。这一年里，她的人生发生了翻天覆地的变化。她不再是那个命运任人摆布的“瘦马”，而在西山书院这个知识的熔炉中，展现出了惊人的天赋与毅力。她像一块干涸的海绵，疯狂地吸收着一切新知识，尤其是语言。凭借着过人的聪慧和扬州女子特有的灵秀，她不仅精通了官话和多种方言，更在几位传教士的教导下，以极快的速度掌握了被时人统称为“佛郎机语”的葡萄牙语和西班牙语。
此刻的她，脸上早已褪去了昔日的柔弱与凄楚，取而代代之的，是一种由内而外散发出的自信与坚韧。她走到书房中央，对着顾昭深深一揖，然后抬起头，清澈的眼眸中没有丝毫的畏缩，直视着这位改变了她命运的男人。
“侯爷。”她的声音清脆而坚定，“我听闻，您组建了一支舰队，将要远航南洋。”
顾昭点了点头，示意她继续说下去。
“我在书院里，读过《坤舆万国全图》，也听老师们讲过大海外面的世界。我知道，那里有和我们完全不同的人，说着不同的语言，有着不同的风俗。”念云的语速不快，但每一个字都充满了力量，“我也学了佛郎机语，我想……我想这门语言，不应该只停留在书本上。”
她深吸一口气，似乎做出了巨大的决定，目光灼灼地看着顾昭：
“侯爷，我想随船出海，去看看那个真实的世界。我不怕风浪，也不怕危险。我不想再做一个只能被您庇护在羽翼之下的花瓶，我想做一个对您、对这个国家有用的人！请您……恩准！”
这番话，让书房内的空气瞬间凝固了。一旁的侯三和舰队司令郑沅都惊得目瞪口呆，他们简直不敢相信自己的耳朵。一个娇滴滴的女子，主动请缨要去那风波险恶、生死难料的万里海疆？这简直是闻所未闻的奇谈！
郑沅更是下意识地想要开口劝阻，这舰队出海，刀剑无眼，岂是女子该去的地方。
然而，顾昭却出奇地沉默了。
他静静地看着眼前的少女，看着她那张因激动而微微泛红的脸庞，看着她那双燃烧着火焰的眼睛。他从那双眼睛里，看到的不再是一个需要被拯救的弱者，而是一个渴望独立、追求自我价值的全新灵魂。她的身上，闪耀着这个被旧时代束缚了千年的国度里，一种正在萌芽、无比珍贵的新女性的光辉。
他想起了自己建立西山书院的初衷，不就是为了培养出这样一批拥有独立思想、敢于挑战命运的新人吗？念云，正是他最成功的作品之一。
良久，顾昭的嘴角，缓缓勾起一抹欣慰而赞许的微笑。
“你可知道，此去吕宋，并非游山玩水。你将面对的，是陌生的环境，凶悍的敌人，甚至可能发生的战斗。你可能会受伤，甚至会死。”
“念云不怕。”她的回答没有一丝一毫的犹豫，“此身早已是侯爷所救，能为侯爷的事业献出一切，是念云的荣幸。”
“好。”顾昭站起身，走到她的面前，目光深邃如海，“我答应你。从今日起，你便不是我的侍女，也不是书院的学生，我给你一个正式的身份——南洋宣慰舰队司令，郑沅将军的‘私人翻译’兼书记官。”
他转向一脸错愕的郑沅，语气不容置疑：“郑将军，念云姑娘的语言天赋，将是我们在吕宋最重要的武器之一。你要像保护测绘海图一样，保护好她的安全。这是命令。”
郑沅虽然心中万般不解，但对于顾昭的命令，他从不敢有半点违逆，只能郑重行礼：“末将……遵命！”
这个决定，在舰队高层引起了不小的震动，但无人敢于质疑顾昭的权威。
就这样，当第二天清晨，第一缕阳光刺破海上的晨雾，照亮“开拓号”那面迎风招展的日月龙旗之时，一个身姿挺拔的少女，跟在舰队司令郑沅的身后，踏上了通往这艘钢铁巨兽的舷梯。
海风吹拂着她的长发，她的眼中，映着的是一望无际的星辰大海。
随着一声悠长的汽笛长鸣，巨大的船锚被缓缓绞起，“开拓号”带领着它身后庞大的舰队，如同苏醒的巨龙，调转船头，向着南方那片充满了未知、财富与挑战的深蓝，犁开了一道白色的航迹。
一个属于大明的，波澜壮阔的大航海时代，在这一刻，正式拉开了序幕。