他的声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中：“本侯奉陛下密旨，巡阅江南防务，整顿漕运税收。一路行来，听闻南京城外的军屯卫所，多有被士绅豪强侵占之事；更有甚者，隐匿田亩，偷逃税赋，致使国库空虚，边镇将士连粮饷都发不齐。本侯此来，不为别的，就是想帮着南京的各位大人，把这笔烂账算一算清楚。”
说到这里，他微笑着拍了拍徐弘基的手背，眼神却变得锐利如刀：“这，也是为了太祖高皇帝辛辛苦苦打下来的江山社稷好啊！想必，作为太祖爷功臣之后，国公爷您，一定会大力支持本侯的，对不对？”
一番话，软中带硬，绵里藏针。他轻而易举地就将徐弘基搬出来的“太祖”大旗，夺过来扛在了自己的肩上。你跟我谈太祖？我做的一切，恰恰就是为了稳固太祖的江山！你若反对，那你就是太祖的不肖子孙！
徐弘基的脸色，瞬间变得一阵红一阵白，嘴唇翕动了几下，却一个字也说不出来。他这才明白，眼前这个年轻人，不仅手里的炮够硬，嘴里的刀，同样锋利无比。
当天夜晚，当顾昭的舰队依旧如幽灵般停泊在江面上时，一艘不起眼的乌篷船，悄无声息地划破夜色，靠上了“镇远号”的船舷。
几个身着儒衫的身影，在镇北军士兵的引领下，秘密登上了顾昭的船。为首的，正是当初在天津港与顾昭有过一面之缘的复社领袖之一，张溥。
“在下张溥，见过侯爷。”在戒备森严的船舱内，张溥对顾昭深深一揖。
“张先生不必多礼，请坐。”顾昭的态度不冷不热，伸手示意，“深夜来访，想必是有要事吧。”
张溥的脸色十分复杂，他看着眼前这个已经彻底掌控了局面的年轻人，苦涩地说道：“侯爷雷霆手段，石破天惊，我等……佩服。只是，侯爷当知，江南之事，盘根错错节，犹如一团乱麻，非一日之寒。若操之过急，手段太过酷烈，只怕会激起民变，玉石俱焚，于国于己，皆无益处。”
顾昭端起茶杯，轻轻吹了吹，没有说话，只是静静地听着。
张溥见状，知道必须拿出实质性的东西，他深吸一口气，说出了他们此行的目的：“我等，愿从中斡旋。南京城内的几家大族，愿意效仿扬州盐商，‘捐’一笔钱粮，以助北地军饷，数目……绝不会让侯爷失望。”
他停顿了一下，紧紧地盯着顾昭的眼睛，说出了他们真正的底线和条件：“我等只求，侯爷能高抬贵手。清查田亩、整顿军屯之事，可以慢慢来，但……在‘一体纳粮、官绅一体当差’这件事上，还请侯爷，不要……逼人太甚。”
他们，终于亮出了自己的底牌。
他们可以出钱，甚至可以出大钱，以此来“购买”和平。但他们绝对不能接受的，是触动他们这个阶层最核心的利益——免税免役的特权。这是他们赖以生存，并凌驾于万民之上的根基。
顾昭终于放下了茶杯，脸上露出了一丝玩味的笑容。他知道，这才是真正的谈判。复社这群人，既想借助他的力量，打击那些最顽固、最腐朽的士绅阶层，进行他们所谓的“改良”；又害怕自己这把刀太过锋利，会连同他们自己的特权根基，也一并斩断。
他看着眼前这位满怀希冀的复社文人，缓缓开口，而他接下来的话，将决定整个江南的未来，是走向一场有限的妥协，还是一场彻底的血与火的革命。