在登州港外，那场一边倒的海上屠杀，如同投入平静湖面的一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个山东，乃至更南方的区域。顾昭用最直接的方式，向天下展示了这支新兴海上力量的肌肉与獠牙，也让所有潜在的敌人，在动手之前，不得不掂量一下自己的脖子是否比那些海盗更硬。
然而，顾昭深知，仅仅是海上的威慑还远远不够。江南集团的阴谋，其根基在于对大运河的掌控。要想彻底粉碎他们的图谋，就必须像一个高明的外科医生一样，用锋利的手术刀，将堵塞在帝国主动脉上的血栓，一个一个地全部剜除。
于是，在登州稍作补给之后，一个令所有人都意想不到的命令下达了——兵分两路。
由顾昭亲自坐镇的五艘“天津级”主力炮舰，将继续率领大部分武装商船，沿着海岸线浩浩荡荡地南下，保持对江南沿海地区的高压威慑。而另一支由舰队中的十余艘小型快船，以及此番缴获的数十艘吃水尚浅的海盗船，所组成的特殊舰队，则将由一个出人意料的人率领，进入运河，逆流而上，执行最关键的“清淤”任务。
这支舰队，被顾昭命名为“内河炮艇分队”。为了适应狭窄河道的作战环境，这些船只都经过了紧急改装。船头和船尾，加装了可以灵活转向的小型虎蹲炮；船舷两侧，则密密麻麻地架设了数十具沉重的多管转轮火铳——这是镇北军工坊根据顾昭提供的图纸，秘密研发出的近战大杀器，名为“迅雷铳”。
而这支特殊舰队的指挥官，正是王五。
旗舰“镇远号”的船舱内，顾昭亲自为王五送行。他指着地图上那条蜿蜒曲折，贯穿南北的大运河，眼神锐利如鹰。
“王五，”顾昭的声音低沉而有力，“你的任务，比我的更重要，也更危险。这条运河上，盘踞着数百年的漕帮势力，有地方卫所的兵痞，有盐商豢养的私兵，还有数不清的水匪恶霸。他们彼此勾结，关系错综复杂，就像一张烂透了的网。”
他抬起头，直视着王五那张饱经风霜的脸，一字一顿地说道：“所以，我不要你跟他们讲道理，也不要你去分辨谁是匪，谁是民。我要你，用最简单、最直接的方式，把这张网，给我撕碎！”
他用手，重重地拍在王五的肩膀上，语气中充满了不容置疑的杀伐之气：“记住我的话——遇神杀神，遇佛杀佛！从你进入运河的那一刻起，任何敢于阻拦我们前进的船只和人，无论他们打着什么旗号，穿着什么衣服，一律，视为叛军！”
“给我用炮弹和子弹，把这条运河，从南到北，给我彻彻底底地‘犁’干净！”
“末将，遵命！”王五没有丝毫犹豫，一个标准的军礼，眼中燃烧着的是嗜血的兴奋与绝对的忠诚。他早已不是当年那个只会跟在侯爷身后猛冲的莽夫，数年的军旅生涯，早已将他锤炼成了一名懂得运用火力和战术的合格指挥官。他明白，侯爷交给他这个任务，是对他最大的信任，也是一场最严酷的考验。
王五的“内河炮艇分队”在山东的一个不起眼的入海口，悄然驶入了浑浊的运河水道。
刚刚进入内河，周遭的景象便与辽阔的大海截然不同。宽阔的海面变成了狭窄的河道，咸腥的海风变成了带着泥土气息的河风，两岸是望不到边际、比人还高的芦苇荡，在风中沙沙作响，仿佛隐藏着无数双窥探的眼睛。河面上水流平缓，却总给人一种杀机四伏的压抑感。
舰队小心翼翼地航行了两日，终于抵达了运河上一个着名的凶险之地——三岔河。这里河道分支众多，芦苇丛生，是方圆百里最大的水匪窝点，盘踞于此的，正是扬州盐商们在暗中豢养的一支凶悍打手。
当王五的舰队刚刚驶入最狭窄的河道时，埋伏已久的攻击，瞬间爆发！
“嗖嗖嗖——！” “砰！砰砰！”
一时间，箭如雨下，火铳齐鸣。数百名早已埋伏在两岸芦苇荡中的水匪，朝着河道中央的船队发起了猛烈的偷袭。他们经验丰富，专挑船上的舵手和炮手进行射击，企图在第一时间瘫痪王五的舰队。
若是换了寻常的漕运官军，面对这突如其来的伏击，恐怕早已乱作一团，成为待宰的羔羊。
然而，他们面对的，是王五和他的镇北军精锐。
“慌什么！”王五站在旗舰船头，面对着擦着头皮飞过的流矢，怒吼一声，声音盖过了所有的喧哗，“一字长蛇阵，稳住船身！陆战队，以船舷为掩体，自由射击！给老子把两岸的芦苇荡，打成筛子！”