他知道，祖大寿这是怕了。
这位在辽西飞扬跋扈惯了的土皇帝，在意识到袁崇焕不仅没有处置他，反而将顾昭这头猛虎调到身边，委以重任之后，终于彻底明白了眼前的局势。
他知道，那封足以让他万劫不复的信件，一定还有副本，就如同那柄传说中的达摩克利斯之剑，正悬在自己的头顶之上，而握着剑柄的那根丝线，就攥在眼前这个年轻得过分的青年手中。
他送来的不是礼物，而是“赎金”，是“保护费”。他求的，也不是原谅，而是一种诡异的、心照不宣的“和平”。
顾昭收下了礼物，也微笑着请那位参将转达了自己对祖总兵的“问候”。
从此以后，在辽西这片土地上，他们之间，将不会再有刀光剑影，但那份深入骨髓的猜忌与恐惧，却将永远存在。
……
数日之后，当镇北军拔营启程，准备开赴新的防区时，顾昭独自一人，最后一次登上了青山堡那饱经风霜的城墙。
北风呼啸，吹动着他身上崭新的四品武将袍服，猎猎作响。他手中，紧紧地攥着那份来自宁远的任命状，目光，则越过了连绵的丘陵与原野，投向了遥远的、南方那座雄城的方向。
他知道，从接到这份任命状的这一刻起，一切，都已经截然不同了。
他不再是那个偏居一隅、默默积蓄力量的“北境孤狼”；他所要面对的，也不再仅仅是小股的鞑虏游骑和地方将门的勾心斗角。
他的一只脚，已经真正地踏入了晚明这个时代，最核心、最残酷、也最波澜壮阔的军事政治漩涡之中。他的舞台，已经从一个偏僻的、被人遗忘的屯堡，扩展到了整个辽东，乃至天下！
他未来的敌人，将是祖大寿这种盘根错节的军阀，是朝堂之上那些口蜜腹剑的政客，更是……那位于北方，一手缔造了后金这个庞大战争机器的，天纵之才。
巧合的是，仿佛是冥冥之中命运的安排。
就在顾昭眺望宁远的同时，数百里之外，在后金的都城盛京，那座金碧辉煌的皇宫大殿之内，已经登基为汗的皇太极，同样正站在一幅巨大的辽东地图之前。
他的脸色阴沉，丝毫没有因为刚刚吞并了察哈尔部、统一漠南蒙古而有半点喜悦。他刚刚接到了莽古尔泰兵败广宁的详细战报，每一个字，都像一根针，深深地刺痛着他。
“地雷、火炮、排铳……惨胜？不，这是完败！”
皇太极喃喃自语，他那双如同深潭般锐利的眼睛里，闪烁着惊人的寒光。他敏锐地从那份看似“合情合理”的战报中，嗅到了一丝阴谋与圈套的味道。
他缓缓地伸出手指，那根象征着至高权力的手指，在地图上缓缓地划过，最终，重重地、不偏不倚地，落在了“宁远”与“青山堡”之间的那片空白区域之上。
两个同样雄才大略、同样深谋远虑的男人，虽然他们素未谋面，甚至在此之前，都未曾听闻过对方的名字。
但是在此刻，他们的目光，却仿佛跨越了数百里的空间阻隔，跨越了森严的壁垒与敌我之分，第一次，如此清晰地、精准地，交汇在了同一点上。