——如何在空洞阴影中，挣扎着活下去。
即使只是皮毛，但也是成长。比她一刀斩尽来得更重要。
直到接近正午，队伍终于抵达第十五公里处的第二数据观测点。
这里的地形比此前任何一处都更加复杂。地面覆盖着厚重的浮石层，一踩就陷，岩缝之间还夹杂着暗绿色的晶体，空气中弥漫着一层细碎的浮尘与灼烧后的气味，以太波动更加不稳定。
“就地展开观测点作业！数据桩！”
防卫军确认周围可控后，十数名研究员迅速开始布置。他们从背包中取出折叠式主桩与六枚副桩，分头奔向周边节点。
“快，把核心主桩立起来，北偏东十五度——对！插入基准坐标。”
“二号桩信号不稳，重连一次！”
狄安娜站在稍后位置，看着那些研究员飞快而熟练地操作着仪器，仪器上白蓝色的光圈一圈一圈转动，此刻，连接的“滋滋”电流声如蚀骨蚊鸣般盘旋在耳畔，与地底那持续不稳定的低频振动叠加，形成一种怪异的、连狄安娜都感到烦躁的共鸣音波。
那声音，或许人类尚能忍受，但对于以骸而言——
“——像信号弹一样明亮。”她低声说道，微眯双眼。
果不其然，还不到五分钟，东南方向传来一声轰然断裂的岩层崩落声。
“报告！”前锋斥候迅速回报，“右前方三点钟方向，浮岩裂缝坍塌，有异动！”
紧接着——
“以骸出现，数量……四只，形态不同！有高速型！请求火力支援！！”
“外围分两组戒备，三十米范围！保持静音通讯！”
“火力组就位，别让它们逼近数据桩！”
话音刚落，东南侧一道浓雾裂开，一头体型庞大的犬型以骸如同黑影裂缝中蹿出的恶鬼，肌肉线条粗壮有力，四肢嵌着锋利的骨刺，猩红的双目在雾气中一闪，便伴随一声撕裂耳膜的咆哮，笔直冲着防线扑来！
地面震动，气浪激起碎石飞扬，但这一次——
没有人慌。
没有人退。
“——盾组上！！”
一头体型巨大的犬型以骸从东南突袭，伴随着一声吼叫，迅速的冲向了队伍。
伴随着一声令下，六名蒙特夫家族护卫早已在第一时间列阵而出，抬盾、锁阵、蹬地，整齐如壁。金属震颤声中，那面由合金与以太抗性涂层构成的联盾格阵如一面铜墙铁壁般轰然竖立！
“火力组！两点侧投角！标记点F6！”
“已锁定，准备压制！”
防卫军那边同时调转轻型炮口，便携式重机枪与大炮瞬间锁定目标，精准地捕捉到犬型以骸扑起的轨迹。下一秒，火力倾泻——
“哒哒哒——！！”
“轰——！！”
密集的弹雨与一道刺目白光几乎在同时撕裂空气。那犬型以骸的鳞甲虽厚，但也在持续轰击下节节碎裂，动作变得迟缓。
而它身后的十几只小型以骸则更无还手之力，刚露头就被早已埋伏于两翼的民间战士以闪电般的速度刺向头部的微型空洞、砍断脊梁——这些战士或许纪律不强，但刺杀的手法却极其专业。
“别给它跑了！”
“压它右肢！重心倾斜了！”
在多方配合下，犬型以骸刚刚冲过外围十米，便已步履踉跄，最后在又一轮集中火力扫射下轰然倒地，残躯抽搐几下便彻底化作以太消散。
十余分钟的攻防结束，有以骸被清除，地面只留下一地的弹壳与几道烧灼痕迹。
狄安娜站在后侧高处，始终未动。蛇尾轻轻缠住地面的一截岩柱，稳稳地支撑着她观察的角度。她看见战士们在火光中沉着应战，也看见研究员们在炮火边缘咬牙固守设备，背后汗水湿透制服却无人离位。
她看着这支队伍，不再如初时般各自为战，而是一步步朝着真正的“集体”靠拢。
也许还不够完美，但至少现在，在空洞的外层已经算是有了不错的应对手段。
“主桩读取完成，数据完整！可以向下一段推进！”研究员那边传来汇报声。
但前线指挥官却没有立刻回应。他看了眼前方，抬头看了看高照的太阳，又低头看了看时间——十二点三十六分。
他思索数秒，抬手下达命令：“就地休整二十分钟。所有单位自行轮换进食、检查弹药，二十分钟后继续推进。”
命令一出，队伍终于像绷紧的弦被轻轻一松，士兵们陆续散开，或坐在岩石边喘息，或靠在暂时设立的临时营地旁补给饮水。阳光从空洞顶部微微洒下，照在他们灰尘、汗水与火药味混杂的脸上，映出一种莫名的宁静。