“阿福，去把我那件旧官服拿来。”沈炼忽然说。
阿福愣了一下：“大人，那件补丁摞补丁的青布衫？您昨日还说要捐给善堂……”
“拿过来。”沈炼的语气不容置疑。
旧官服取来时，沈炼将它铺在案头，上面还留着他初任佥事时的体温。他想起那天，他穿着这件官服去拜见恩师徐阶，徐阶摸着官服的补丁，叹了口气：“沈炼，你可知官场如戏，你这身补丁，便是你的戏服。可若戏服破了，你得知道什么时候该缝补，什么时候该舍弃。”
当时他不解，如今才懂。徐阶说的“舍弃”，不是舍弃公道，而是舍弃无谓的牺牲。可他沈炼，偏偏做不到。
他将卷宗合上，轻轻放在旧官服上。烛火映着卷宗封皮上的“林生”二字，仿佛看见那个青衫书生在向他微笑。
“林生，你瞧，”沈炼低声说，“我守住了你的公道。哪怕这公道，要用我的前程去换。”
狼毫笔再次蘸满墨汁，沈炼在宣纸上写下那行字：“科场案，赢了证据，输了权力。但我不后悔——至少，我守住了林生的公道。”
写罢，他凝视着墨迹未干的文字，忽然觉得“公道”二字重若千钧。这世上，多少人为了权力舍弃公道，多少人为了富贵出卖良心，而他沈炼，偏要做那个逆行者。
窗外传来更鼓声，已是三更天。沈炼吹熄烛火，走到窗前。夜色中的京城静谧无声，唯有远处严府的灯笼还亮着，像一只窥视的眼睛。他知道，严世蕃不会放过他，这场较量才刚刚开始。
他摸了摸腰间的绣春刀，刀鞘上还刻着“忠勇”二字——那是他父亲临终前送给他的，说是祖上传下来的。父亲曾是锦衣卫百户，因得罪奸臣被陷害致死，临终前只说：“阿炼，记住，刀是用来护道的，不是用来谋私的。”
沈炼握紧刀柄，冰凉的触感让他清醒。他转身回到案前，从卷宗夹层里抽出一张纸条，上面是林生用血写的绝笔：“大人，学生去了，愿大人持刀护道，莫负初心。”
他将纸条贴在胸口，仿佛能感受到林生的心跳。
“林生，你放心，”沈炼对着窗外的夜色轻声说，“公道或许会迟到，但不会缺席。我沈炼在此立誓，此生必以刀护道，以血洗冤，纵粉身碎骨，亦在所不惜。”
风从窗外吹进来，卷起宣纸的一角，那行“科场案，赢了证据，输了权力”的字迹在风中微微颤动，却始终没有褪色。