北镇抚司的签押房里，烛火在青石墙上投下摇晃的影子。沈炼将最后一份盐引账册塞进樟木箱，铜锁“咔嗒”一声扣紧时，门外传来黄锦尖细的嗓音：“圣旨到——”
他手一抖，账册边角在箱沿划出道白痕。三个月来，他第一次感到这间堆满证据的屋子如此空旷——秦鸣雷的供词、林生的血衣、严世蕃的密信、东厂的栽赃草稿，此刻都安静地躺在箱底，像一群被驯服的野兽。
“大人。”赵小刀撞开门，飞鱼服下摆沾着夜露，“乾清宫的人到了，说…说要当面宣旨。”
张猛抱着胳膊站在廊下，腰间的绣春刀柄缠着新换的葛布——那是昨日苏芷晴为他包扎伤口时顺手缠的。他看见沈炼出来，眉头拧成疙瘩：“麦福的人混在宣旨队伍里了。”
沈炼没说话，只是整了整衣领。他想起三日前苏芷晴在医馆说的话：“圣旨是块遮羞布，遮得住案卷，遮不住人心。”此刻他才懂，所谓“结案”，不过是给这场血雨腥风找个看似体面的收场。
乾清宫的蟠龙金柱在晨光中泛着冷光。嘉靖帝斜倚在御榻上，指尖捻着颗朱红丹丸，目光扫过阶下的沈炼与黄锦。
“沈炼。”帝音平淡如古井，“科场案查得如何？”
沈炼跪下，额头触地：“回陛下，秦鸣雷泄露考题、严世蕃提供资金、东厂栽赃翟銮，证据确凿。”他膝行两步，双手托上紫檀木匣，“此乃盐引账册、血衣密信、笔锋拓片，请陛下御览。”
黄锦上前接过木匣，转身呈给嘉靖帝。帝指尖划过账册上“严世蕃”的签名，目光在那行“三十万两科场关节费”上停留片刻，忽然冷笑：“严世蕃倒舍得花钱。”
“陛下，”沈炼抬起头，“严世蕃还命秦鸣雷在预答案中植入青词，仿您《长生赋》笔锋，借科举传播……”
“够了。”嘉靖帝打断他，将账册扔回案上，“朕已看过骆安的奏报。今日宣你前来，是为结案。”
黄锦展开明黄绢帛，尖细的嗓音在殿内回荡：
奉天承运皇帝，诏曰：
朕惟科举乃抡才大典，关系国本。今科场舞弊案，查秦鸣雷身为考官，私改朱卷、泄露策论，罪大恶极；严世蕃虽未直接参与，然其纵容家奴、提供资金，亦有失察之责；东厂番子张鲸、麦福栽赃翟銮，构陷忠良，罪无可恕。
着秦鸣雷革职，家产抄没，本人流放琼州，永世不得赦免；严世蕃罚俸三年，追缴赃款三十万两充入内帑；张鲸、麦福革职查办，东厂番子涉案者，杖责一百，发配边疆；涉事考官王二、李默等七人，褫夺功名，永不叙用。
林文远忠直可嘉，因举报舞弊被害，着追封为闽县县学教谕，荫其一子入国子监读书；林生着即授予举人功名，准其来年赴京会试。
翟銮虽被栽赃，然身为内阁次辅，未能约束下属，罚俸半年以儆效尤。
钦此。
沈炼的呼吸骤然停滞。他盯着“严世蕃罚俸三年”“翟銮罚俸半年”“林文远追封教谕”这几行字，只觉一股寒气从脚底窜上脊梁——这哪里是结案，分明是给严党挠痒痒，给寒门子弟灌迷魂汤！
“陛下，”他声音发颤，“严世蕃提供三十万两资金，仅罚俸三年？林文远被东厂‘竹叶青’酷刑虐杀，仅追封教谕？翟銮被栽赃差点丢了性命，也只罚俸半年？”
嘉靖帝的目光像两把冰锥：“沈炼，你是在教朕做事？”他突然抓起案头的血衣密信甩向沈炼，“这信是严世蕃亲笔，朕已命人核查——确系秦鸣雷模仿笔迹伪造！严世蕃不过是‘失察’，而你，竟敢质疑朕的裁决？”
沈炼接住血衣，指尖触到信纸上“严世蕃”三字的狂傲笔锋。他忽然想起苏芷晴拓印笔锋时的话：“笔锋是人的第二张脸，藏得住字，藏不住心。”此刻这张“脸”就在眼前，嘉靖帝却视而不见。
“臣…不敢。”他低下头，声音像被砂纸磨过。
黄锦尖细的嗓音再次响起：“沈百户，接旨吧。”
沈炼跪下，双手接过圣旨。明黄的绢帛冰冷刺骨，上面的字迹却像烧红的烙铁，烫得他掌心发疼。
北镇抚司的签押房里，烛火将沈炼的影子投在墙上，拉得老长。他展开圣旨，一字一句念给赵小刀、张猛听。
“秦鸣雷流放琼州…严世蕃罚俸三年…林文远追封教谕…”赵小刀的拳头砸在案上，震得茶盏跳起，“大人，这算什么？严世蕃用三十万两买通秦鸣雷，害了多少寒门子弟？现在只罚俸三年？他当三十万两是大风刮来的？”
张猛闷声道：“东厂的人还在街上转悠，麦福肯定没死心。”
沈炼没说话，只是将圣旨摊在案头，与那些证据并排摆放——盐引账册上的“三十万两”朱砂印记，血衣密信上的“严”字刻痕，笔锋拓片的重描痕迹，都在圣旨的“罚俸三年”下显得如此苍白。
“赢了案子，输了人心。”他突然笑了，笑声嘶哑如锈铁摩擦，“我们查了三个月，跑了万里路，死了周管事，烧了档案库，结果呢？严世蕃还是严世蕃，东厂还是东厂，寒门子弟还是没出路。”
门被轻轻推开。苏芷晴抱着药箱站在门口，眼镜片上蒙着层薄灰。她没说话，只是默默收拾案头散落的药瓶——那是她昨日为沈炼包扎烧伤时用的。
“芷晴，”沈炼抬头，“你说，我们这么做值得吗？”