“骆安，”他声音嘶哑如锈铁摩擦，“你说这世道，是明面上的规矩重要，还是暗地里的章法重要？”
子时的更鼓穿透宫墙。沈炼独自立在护城河边，看严府马车碾过结霜的石板路。车辕上悬挂的青铜铃铛叮当作响，与檐角铁马的哀鸣交织成网，将他困在中央。
“大人。”赵小刀从桥洞钻出，怀里抱着个油布包裹，“医馆暗格全抄了，苏姑娘托人送来的。”
包裹里是半块烧焦的账册残页，严世蕃的签名旁多出一行朱砂小字：“琼州别业，岁入十万两”。字迹娟秀如女子，沈炼认得是严世蕃宠妾宝姬的手笔。
“还有这个。”赵小刀又摸出支竹哨，“苏姑娘说，西山废寺的弟兄们等您信号。”
竹哨在掌心沁着凉意。沈炼想起三日前苏芷晴为他换药时说的话：“权贵的嚣张是装的，他们的‘强大’建立在别人的恐惧上。”此刻他终于懂得——恐惧的不是刀剑，而是这深不见底的皇权黑洞。
“告诉弟兄们，”他将竹哨系在腰间，“继续挖内廷庄的盐引流向。”
“那翟銮……”
“翟銮是棋子。”沈炼望向严府方向，灯火在窗纸上投出扭曲人影，“严嵩要用他牵制言官，陛下要用他制衡严党——而我们，不过是棋盘上的过河卒。”
朔风卷起枯叶拍打宫墙。沈炼突然狂笑，笑声惊起飞鸟掠过琉璃瓦。他笑嘉靖帝的帝王心术，笑严嵩的老辣布局，笑自己竟妄想用几张纸撬动整座大山。
“大人！”赵小刀惊恐地看着他撕开衣襟——心口处赫然烙着锦衣卫的飞鱼纹章，此刻却被指甲抓得血肉模糊。
沈炼抓起把香灰按在伤口上，剧痛让他清醒了几分。“去西山。”他抹去嘴角血沫，“告诉苏姑娘，我需要真正的‘九转还魂丹’。”
“什么丹？”
“能让严世蕃烂在流放路上的那种。”
五更天的梆子响起时，沈炼在玄武门外见到苏芷晴。她褪去医女装扮，一身劲装跨坐马上，马鞍旁挂着个黝黑铁盒。
“大人。”她抛来个油纸包，里面是热腾腾的炊饼，“严府的马车往通州码头去了。”
沈炼掰开炊饼，夹在中间的纸条写着“漕船戌时发，载盐引三百引”。字迹潦草如飞，显然是匆忙间写成。
“你怎么知道？”
“麦福的姨太太是我药铺常客。”苏芷晴冷笑，“她说东厂要在通州码头截获‘走私盐引’。”
沈炼猛然醒悟——严嵩早料到他们会追查盐引，故意设下陷阱！
“你随我来。”苏芷晴策马冲向城墙阴影，从怀中掏出个琉璃瓶。瓶中药液在晨光中泛着诡谲的蓝，“这是‘牵机引’，混入盐引账册，三个时辰后字迹自消。”
她将药液倒入铁盒，盒内顿时腾起青烟。沈炼看着盒中逐渐消融的盐引凭证，突然想起科场案初起时，她也是这样用化学药剂显影血衣密信。
“大人，”她翻身上马，铁盒系在鞍后，“真正的‘九转还魂丹’在这里。”
沈炼低头看去，铁盒缝隙渗出缕缕黑气，在空中凝成八个大字：
“以彼之道，还施彼身”
通州码头的晨雾中，一艘漕船正升起严府旗号。沈炼握紧竹哨望向船舷——那里站着个戴斗笠的身影，腰间悬着的獬豸令牌在雾中若隐若现。
是麦福。
他忽然笑了。这次不再是自嘲的冷笑，而是猎人看见猎物踏入陷阱的微笑。
“苏姑娘，”他调转马头冲向码头，“你说对了。”
“什么？”
“守不住整片天，就烧掉这片天。”
江风掀起他的飞鱼服下摆，露出心口结痂的烙痕。那疤痕在朝阳下泛着青铜色的光，像枚永不屈服的印章。