张猛反手格挡，刀刃相撞的火星溅上枯叶。他认得这招“獬豸分尸”——东厂秘传的杀人技！
“麦福的狗崽子！”张猛暴喝一声，刀势突变，“锦衣卫办案，闲人退散！”
刀光如电，三名番子喉间血线飙射！面具人却突然撤步，从怀中掏出支响箭射向天空——
“砰！”
硝烟弥漫中，数十名锦衣卫缇骑自寺外冲入！领头的沈炼横刀立马，身后赵小刀率弩手列阵，张猛的旧部王五更扛着火铳车轰然撞开寺门！
“放！”沈炼厉喝。
火铳齐鸣，铅弹如蝗虫般扑向东厂阵型！面具人急退数步，肩头已被铅弹擦过，青铜獬豸面具“当啷”坠地——竟是东厂千户陈九！
“沈炼！”陈九目眦欲裂，“麦督主有令……”
“麦福的命令？”沈炼刀尖直指其咽喉，“那你也该听听这个——”他猛地扯开陈九衣襟，露出胸口纹着的“严”字刺青，“严世蕃的私兵，也配穿东厂飞鱼服？”
陈九脸色惨白。他想起三个月前严世蕃的密令：“事成之后，许尔等入内廷当差……”
“叛徒！”赵小刀的弩箭已搭上弦。
“等等。”沈炼突然收刀，“把他押回北镇抚司——我要知道麦福在严府的地道里藏了多少脏银。”
东厂提督麦福的密室烛火通明。
案上摊着三份文书：北镇抚司的查封令、三法司的提审函、严世蕃手书的“弃车保帅”密信。他盯着铜镜中自己扭曲的倒影，突然抓起案头孔雀翎狠狠戳向镜面！
“哗啦！”
镜片碎裂，映出他眼底的疯狂：“沈炼……张猛……你们毁我东厂，我让你们全族陪葬！”
他猛地拉开暗格，取出个鎏金匣子。匣中是半枚虎符，与严世蕃持有的另半枚合则能调动京营兵马。匣底压着张名单——锦衣卫指挥使骆安、千户赵小刀、百户王五……每个名字都被朱笔圈出。
“传令陈九旧部。”麦福蘸着血在名单上写下“沈炼”，“就说……妖道案的真凶是他！”
亲信领命退下。麦福走到窗前，望着北镇抚司的方向狞笑：“骆安以为毁我地道就能赢？这盘棋，我要你锦衣卫满盘皆输！”
他没注意到，窗外梧桐树上蹲着个黑影——赵小刀的姐姐赵阿箬，正将耳朵贴在树干上。
当夜，沈炼在签押房检视战利品。陈九的供词证实：麦福确有地道直通严府后花园，内藏白银八十万两、兵器三百件，更存有构陷朝臣的密档。
“大人！”赵小刀捧着染血的密信冲入，“赵阿箬截获东厂密令——他们要在三日后围攻北镇抚司！”
骆安的身影出现在门口，手中提着个滴血的油布包：“刚砍下的东厂探子头颅。”他打开布包，露出张熟悉的脸——正是那日放火焚烧档案库的番子头目！
“麦福想玩釜底抽薪。”骆安将头颅踢进火盆，“但他不知道，我们早把真账册藏进了大内藏书楼。”
沈炼猛然抬头：“陛下知道？”
“陛下什么都知道。”骆安望着跳跃的火焰，“科场案从来不是查贪腐，而是查‘谁在动摇国本’。”他拍了拍沈炼的肩，“现在，轮到我们收网了。”
火盆中，东厂探子的头颅渐渐焦黑。而在乾清宫深处，嘉靖帝正将半枚虎符投入炼丹炉，丹火映着他森冷的笑意：
“麦福啊麦福，你以为朕的‘修道’，是真炼丹么？”