麦福哑口无言。他想起三天前赵小刀带人冲击内廷庄，抢出账册的场景——东厂的番子那时还在酒楼里喝酒，等他们赶到时，账房早已起火，只抢出半本残册。
殿内的空气仿佛凝固了。香炉里的龙涎香烧到尽头，最后一缕青烟消散在梁间。
嘉靖帝缓缓站起身，走到窗前，望着殿外飘落的银杏叶。他想起沈炼破祭器案时的机敏，想起苏芷晴笔锋鉴定的专业，想起赵小刀追踪盐引的勇猛——这些锦衣卫的表现，可比东厂这群只会耍嘴皮子的番子强多了。
“麦福。”他突然开口，声音恢复了帝王的威严，“你说沈炼袒护翟銮，可有真凭实据？”
麦福连忙递上伪造的供状：“有！翟銮管家招供，他送了十万两银子给秦鸣雷！”
嘉靖帝接过供状，看也不看就扔进火盆：“烧了。伪造的供状，也配叫‘真凭实据’？”
他又转向张鲸：“张鲸，你告沈炼藏匿账册，可有证据？”
张鲸颤抖着举起那半张烧焦的纸：“有！这是从他签押房搜出的！”
嘉靖帝冷笑：“沈炼的字迹朕认得——他写‘仿翟銮字栽赃’，是想提醒自己别上当！你东厂的人倒好，反过来诬陷他！”他突然提高声调，“传旨！锦衣卫指挥使骆安、东厂提督麦福，即日起联合查办科场案，所有证据需经双方核验，不得擅自隐瞒！若有构陷忠良者，严惩不贷！”
麦福和张鲸对视一眼，只得叩首：“臣遵旨。”
嘉靖帝挥了挥手：“退下吧。告诉沈炼，朕要的是真相，不是厂卫内斗。”
东厂的人走后，嘉靖帝独自在殿内站了许久。他望着火盆里化为灰烬的伪造供状，突然对黄锦说：“去，把骆安找来。”
骆安匆匆赶来时，嘉靖帝正摩挲着沈炼呈上的盐引账册。
“陛下。”骆安跪下，“科场案，臣已查实严世蕃、秦鸣雷的罪行，只待圣裁。”
嘉靖帝将账册推到他面前：“东厂告沈炼袒护翟銮，你可知情？”
骆安低头：“臣不知。但沈炼办案，向来以证据为准——笔锋拓片、盐引账册、秦鸣雷供词，皆指向严党。”
嘉靖帝嗯了一声：“朕信你。但东厂不会善罢甘休，你让沈炼小心——麦福此人，阴得很。”
骆安领命退出。刚出乾清宫，就见赵小刀在宫门外等候，脸色焦急：“大人！东厂的人去北镇抚司了，说要搜查签押房！”
骆安冷笑：“让他们搜。沈炼早把真账册藏起来了。”他拍了拍赵小刀的肩膀，“去告诉沈炼，圣旨已下，让他按计划来——该收网了。”
东厂提督麦福的密室里，张鲸正跪在地上，瑟瑟发抖。
“废物！”麦福一脚踹翻他，“供状是假的，印鉴是错的，你让我怎么跟陛下交代？”
张鲸哭丧着脸：“督主，那沈炼的签押房，属下确实搜过，那半张纸是真的……”
“真的又如何？”麦福点燃一支烟，烟雾缭绕中，他的眼神阴鸷如狼，“陛下虽没全信，却让我们‘联合查办’——这意味着，沈炼的账册，我们也能查了！”
他从暗格取出一封密信，火漆印是严世蕃的私章：“去，把这封信送给严阁老——就说沈炼已拿到账册，让他立刻转移内廷庄的密道！另外，让翟銮府上的管家‘失踪’，就说畏罪潜逃了！”
张鲸领命而去。麦福走到窗前，望着北镇抚司的方向冷笑：“沈炼啊沈炼，你以为有陛下的圣旨就能高枕无忧？这盘棋，才刚刚开始……”