张猛闪电般扣住他手腕，卸下裁纸刀。秦鸣雷瘫在太师椅上，像被抽了脊梁骨的癞皮狗，喃喃自语：“他说…说陛下喜欢青词…让我在策论里加‘长生草’…我若不写，他就杀我全家…”
“所以你就卖题？”沈炼将密信按在他眼前，“林生父亲因告严党被虐杀，你却收钱帮严世蕃害更多寒门子弟？”
秦鸣雷突然暴起，一头撞向书案！张猛闪身避开，秦鸣雷额头撞在铜镇纸上，鲜血直流。他捂着额头惨笑：“报应！报应啊！我秦鸣雷读圣贤书二十年，竟不如一个锦衣卫小吏懂忠义！”
秦鸣雷被押回北镇抚司时，已是深夜。诏狱的火把将他影子投在墙上，扭曲如恶鬼。
“说！严世蕃还藏了多少秘密？”张猛将烙铁烧得通红。
秦鸣雷突然挣脱镣铐，夺过烙铁狠狠刺向心口！鲜血喷溅在刑架上，他抽搐着嘶吼：“沈炼…你以为赢了？严世蕃…早已买通东厂…你们都得死…”
话音未落，狱卒惊慌奔入：“大人！秦夫人求见！”
珠帘掀动，秦鸣雷之妻捧着漆盘跪倒在地。盘中白玉碗中盛着琥珀色液体，散发着幽幽甜香。
“相公…”她声音抖如筛糠，“严世蕃派人送来此物，说…说若你不从，便以此毒杀孩儿…”
秦鸣雷盯着毒酒，突然狂笑不止。他抓起酒碗一饮而尽，七窍流血倒在妻子怀里：“告诉沈炼…盐引账册是假的…内廷庄早被东厂控制…”
沈炼冲进诏狱时，秦鸣雷尚有最后一口气。他死死抓住沈炼衣袖，将一枚带血的玉印按进他掌心：“这是…严世蕃的私印…在…在内廷庄密道…”
玉印触手生温，刻着“严氏世蕃”四字，背面却有一道新鲜裂痕——像是被人故意掰断的。
当夜，东厂提督麦福的密室灯火通明。
“废物！”麦福一脚踹翻跪地的探子，“秦鸣雷死了？毒酒呢？”
“回督主，秦夫人说…说毒酒被秦鸣雷喝了…”
麦福猛地揪住探子衣领：“账册呢？密信呢？”
“赵小刀抢走的账册…被烧了一半…密信…密信在秦鸣雷身上…”
“砰！”麦福一拳砸裂紫檀木案，案上嘉靖帝御赐的“忠勤敏达”匾额应声而碎。他突然狞笑：“好个沈炼！以为拿到半块玉印就能翻盘？”
他从暗格取出一封密信，火漆印是严世蕃的私章：“去，把这封信送给严阁老——就说沈炼已拿到玉印，让他即刻销毁所有证据！”
探子领命退下。麦福走到窗前，望着北镇抚司的方向冷笑：“沈炼啊沈炼，你以为严世蕃是纸老虎？这盘棋，你从一开始就输了…”