返回值房的路上，沈炼注意到廊下多了两个生面孔的力士。其中一人腰间的铜牌挂反了—这是锦衣卫暗探接头时的信号。对手的监视，已经不再掩饰。
未时召开的案情会，气氛压抑得如同暴雨前的闷热。张猛一把摔开卷宗，刀疤纵横的脸因愤怒而扭曲：又死一个！这半月折了三个弟兄，连凶手衣角都没摸到！ 他指着墙上标注牺牲者的地图，红点已连成诡异的三角，要我说，直接拿下‘玲珑阁’的掌柜，十八套大刑伺候，不信敲不开他的嘴！
角落里记录的文弱书生突然插话：张总旗可知‘玲珑阁’昨日新挂的匾额是谁题的？是武英殿大学士刘一燮。 满室哗然中，他扶了扶眼镜：三日前，刘阁老刚收‘玲珑阁’东家为义子。
一直沉默的老仵作忽然咳嗽着开口：阿福尸首领回来了…验尸格目写着‘劫杀’。但老夫偷查了伤口—凶器是军器监特制的三棱刺，只有五品以上武官才配。 他浑浊的眼里闪着泪光，二十三年前，我儿子在辽东…就是被这种刺刀捅穿的。
沈炼默然打开一个铁匣。里面是三块沾血的身份牌，属于近期牺牲的暗探。他取出一块摩挲着，突然狠狠砸向地面—铜牌与青砖相撞的巨响让所有人一震。
看看这个！ 他展开阿福临终前画的血符号拓片，这学徒临死还想着报信！你们呢？吵着硬拼或等死？ 他目光扫过一张张脸：对手越要逼我们乱，越要沉住气。从今日起，所有外勤改双岗暗哨，通行令每日一换。
他最后看向张猛：你要的硬仗在后面—先去查清军器监近年三棱刺的流向。 刀疤脸怔了怔，郑重抱拳领命。裂开的士气，在这一刻被悄然黏合。
亥时的更鼓响起时，沈炼独自登上北镇抚司的钟楼。京城夜景在脚下铺开，万家灯火中，玲珑阁所在的方向却漆黑一片，如同棋盘上吞子的黑洞。
他从怀中取出三样东西摆在雉堞上：血符号拓片、郑坤批过的旧档抄本、还有半截焦黑的箭杆—这是去年查盐案时遇伏的证物，当时也出现过类似的船舵标记。
夜风掀起纸页，那些散落的线索突然在脑中碰撞出火花：军器监的武器、漕帮的运输网、勋贵题字的店铺…仿佛看到一条暗河，从军营流到朝堂，最终汇入皇陵。
他疾步返回值房，用密写药水在《论语》扉页上疾书。给赵小刀的指令是明修栈道，暗度陈仓—表面上继续查漕运，实则让手下扮作收夜香的更夫，监视玲珑阁每日运出的垃圾；给苏芷晴的请求是破译符号与官矿标记的关联；甚至给告老多年的前任镇抚使去了密信—那位大人门下，正有位学生在军器监任要职。
最险的一步棋落在子时。沈炼亲自拜访了郑坤的死对头—掌管档案库的柳佥事。两人在茶烟缭绕中下了一盘棋，沈炼故意让车马炮三子，却在终局时用卒子逼宫。柳公可知，‘玲珑阁’的账本里记着某位大人收的东珠？ 他落下一枚黑卒，正巧，去年倭寇案缴获的东珠…似乎少了一匣。
柳佥事的白眉剧烈抖动起来。次日清晨，沈炼案头多了一份密档—记录着郑坤妻弟与玲珑阁的银钱往来。风暴中的攻守，在这一刻悄然易形。