腊月廿七，子时已过。
京城笼罩在一年中最深沉的黑夜里，万籁俱寂，连最耐寒的野狗都蜷缩在角落，不再吠叫。积水潭水面早已封冻，冰层在无形的压力下偶尔发出“嘎吱”的呻吟，更添寒意。苏芷晴的宅院，如同雪地中一颗沉默的棋子，不见半点灯火，唯有巡更人遥远的梆子声，模糊地提示着时间的流逝。
然而，在这片死寂之下，宅院地底深处，却另有一番天地。
一处入口极其隐蔽、由厚重青石砌成的地下密室，此刻正被数盏长明油灯照得亮如白昼。空气里弥漫着一种奇特的味道——是陈年书卷的墨香、各种草药混合的清苦气，以及一丝若有若无的、类似硝石的矿物气息。这里，是苏芷晴不为人知的“净土”，是她进行最隐秘研究和处理最棘手难题的地方。
送走携带纤维鉴定密报的信使后，苏芷晴并未感到丝毫松懈，甚至没有片刻歇息。她知道，破案如用兵，贵在神速，更贵在缜密。蓝色纤维指向了东南沿海，是一个重大突破，但单一证据犹如独木难支，唯有形成牢固的证据链条，方能经得起推敲，抵得住风浪。
她的目光，落在了那个小巧的白玉瓶上——贰号证物，来自康陵享殿窗棂缝隙、带有独特海腥味的泥土。
这瓶泥土，看似普通，甚至有些污秽，但苏芷晴深知，尘土之中，往往隐藏着惊天的秘密。凶手或许能抹去脚印，掩盖行踪，但只要他踏足过某片土地，与某些环境接触过，就必然会在极其细微之处留下无法彻底清除的痕迹。这瓶泥土，便是这样一个沉默的见证者。
她褪下略显宽大的外袍，露出一身利落的月白色窄袖短衫和长裤，乌发用一根没有任何纹饰的乌木簪紧紧绾成一个髻，露出光洁的额头和修长的脖颈。净手，焚起一炉能提神醒脑、却无浓郁气味的清心香。整个人的状态，瞬间从方才的运筹帷幄，切换到了全神贯注的精密操作模式。
密室中央的石台上，各种器具早已准备停当，擦拭得一尘不染：
* 一架黄铜打造的高倍放大镜，镜筒结构复杂，这是她最珍贵的工具，能窥见肉眼无法看到的细节。
* 一套大小不一的琉璃皿、白玉杵臼、骨质刮刀，用于盛放和处理样本。
* 一套精致的铜制分液漏斗和滤器，可以通过不同比重液体进行精细分离。
* 一排晶莹剔透的小琉璃瓶，里面盛放着五颜六色的特制药剂，有的用于溶解，有的用于显色，有的用于测试酸碱性或特定成分。
* 角落还有一个巴掌大小、用耐火泥制成的小型陶窑，旁边放着几块上好的银霜炭，用于需要加热煅烧的检测。
工具就是她的兵器，而严谨，是她的铠甲。
苏芷晴首先用一把牛骨小铲，极其小心地从白玉瓶中取出约莫黄豆粒大小的一撮泥土，置于一片光滑洁净的琉璃板上。她没有急于使用复杂仪器，而是先就着明亮的灯光，用肉眼和一把纯银镊子，进行最初步的观察。
泥土呈暗褐色，略显潮湿，捏上去有轻微的黏腻感。凑近细闻，那股独特的、混合了腐败海藻和盐分的海腥气依旧明显。她用镊子轻轻拨动，可以看见里面夹杂着极其细微的、白色或灰白色的颗粒，像是破碎的贝壳屑，还有一些深色的植物纤维碎末。
“水选浮选法”，这是分离不同比重组分最基础也最有效的方法之一。