这些信息被沈炼精心编排成一份看似详实的报告。在最后期限的前夜，他独自在值房反复推敲每一个用词，确保既显示办案力度，又留足回旋余地。
第十日清晨，沈炼手持卷宗，步履沉稳地走向郑坤的值房。晨光透过廊庑的雕花窗棂，在他青色的官袍上投下斑驳的光影。每走一步，他都能感受到怀中卷宗的分量。
值房内，郑坤正在批阅公文。见沈炼进来，他放下朱笔，目光如炬。
卑职奉命调查李文昌御史一事，已有初步结果。沈炼躬身呈上卷宗。
郑坤接过卷宗，翻阅的速度不疾不徐。起初他的眉头微蹙，随着阅读深入，脸上露出一种难以捉摸的神情。沈炼垂手肃立，能清晰地听到自己的心跳声。
良久，郑坤放下卷宗，指尖在案面上轻轻敲击：炼哥儿，你这调查......倒是另辟蹊径啊。
沈炼心中一凛，连忙躬身道：回国公爷，此案牵涉甚广，直接查探御史恐引发不必要的波澜。卑职以为，或可从其周边入手，或许能发现别有隐情。
他刻意将调查说成是一种策略性的选择，而非畏难退缩。
郑坤眯着眼打量他，目光如刀：看来你是用了心的。不过......他话锋一转，有些事，光绕圈子是解决不了问题的。
沈炼立即露出惶恐之色：大人明鉴。卑才愚钝，唯恐行事不当误了大事。若大人另有指示，卑职定当竭尽全力。
这一番以退为进，既表明了忠诚，又将最终决定权交还给了郑坤。
郑坤沉吟片刻，忽然轻笑一声：罢了。你能想到这一层，也算是有心了。他站起身，走到沈炼面前，北镇抚司的差事，从来都不好办。但越是难办的差事，越能看出一个人的能耐。
他的手掌重重落在沈炼肩上：路还长，好好干。
沈炼躬身应诺，退出值房时，后背已被冷汗浸湿。他知道，自己暂时过关了，但郑坤最后那句话中的深意，让他不敢有丝毫松懈。
回到南衙值房，沈炼闩上门，长长舒了口气。窗外，秋日的阳光正好，但他心中却笼罩着一层阴霾。这次险中求存的成功，不过是把更大的危机推迟了而已。
他铺开纸笔，开始记录这次行动的得失。笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都凝聚着生死关头的教训。这份记录他不会留给任何人，但必须刻在自己心里。
夜幕降临时，沈炼吹熄了油灯，独自坐在黑暗中。远处传来更夫敲梆的声音，在寂静的夜里格外清晰。他知道，更大的风暴还在后面，而他必须在这惊涛骇浪中，为自己和兄弟们寻到一条生路。
这一刻的喘息之机来之不易，但他比谁都清楚，在这暗流汹涌的官场，暂时的平静往往预示着更大的风暴即将来临。