东厂某处负责外围侦缉的番子们轮值休息的班房。
这里的气氛，比锦衣卫衙门更加阴郁和压抑。几个刚换岗下来的番子，脱下沾满尘土的外衣，露出内里紧身的黑色劲装，默默地喝着劣质的烧刀子驱寒。
一个脸上带疤的老番子，灌了一口酒，咂咂嘴，冷不丁开口道：“北镇抚司那边，最近风头挺劲啊。永嘉郡王府的案子，让他们露了把脸。”
旁边一个年轻些的番子哼了一声，语气带着惯常的、对锦衣卫的轻蔑：“踩了狗屎运罢了。还不是靠他们那个新冒出头的什么……沈总旗？听说挺能钻营，在南城有点路子。”
老番子浑浊的眼睛里闪过一丝精光，慢悠悠地道：“钻营？你小子懂个屁！能在南城那潭浑水里摸到真鱼，那是本事！我听说，那姓沈的，不简单。手黑，心细，而且……懂得借势。 郑坤那老狐狸，这次怕是捡了个宝，也说不定是捧了个烫手山芋。”
年轻番子不以为然：“再能蹦跶，也就是个总旗。还能翻出咱们东厂的手掌心？”
老番子意味深长地笑了笑，不再言语，心里却想：这京城的水，深着呢。有时候，不起眼的小石子，也能激起意想不到的浪花。这个沈炼，值得留意。
在这些本身就从事秘密工作、嗅觉异常灵敏的东厂底层人员中，对沈炼的议论，则更加实际和警惕。他们剥离了传奇色彩，更关注其行事风格、能力边界以及可能带来的威胁或利用价值。沈炼的名字，如同投入深潭的一颗石子，虽然无声，却在特定的圈层里，漾开了一圈圈警惕的涟漪。
悄然间，沈炼的名声，如同春日地底萌发的菌丝，在无人察觉的暗处悄然蔓延。
它并非响彻云霄的颂歌，也非官方邸报上的褒奖，而是一种在特定土壤中滋生、口耳相传的“口碑”。这种口碑，塑造了一个“心思缜密、不畏艰难、于底层拥有非凡能量、善于在僵局中寻找突破口”的“能吏”形象。
一些原本对沈炼这个名字毫无印象的锦衣卫中高层武官，在听到下属或同僚的偶尔提及后，开始在心里打了个问号，或许会在下次衙内议事时，有意无意地多看那个站在角落、沉默寡言的年轻总旗一眼。
刑部、大理寺一些消息灵通、专司与锦衣卫对接案件的老吏，在办理文书往来时，也开始留意到“沈炼”这个签署在报告末端的名字，或许会向相熟的锦衣卫吏员打听一句：“贵衙那位沈总旗，近来似乎颇受重用？”
沈炼的名字，就这样，带着几分模糊的神秘色彩，和一种基于事实却又被夸张了的“能干”标签，第一次真正意义上，突破了南镇抚司的范畴，进入了更广阔、也更复杂的权力场边缘视野之中。
声起于微末。
这初起的声名，如同远处天际隐隐传来的闷雷，微弱，却预示着风雨的可能。它既可能成为护身的符咒，也可能化为招灾的引信。而身处漩涡中心的沈炼，对此尚浑然不觉，依旧在他那间清冷的值房里，对着卷宗，苦苦追寻着水面之下更深的真相。