再次……便是宫内织造府本身，或少数几家为宫廷提供高级缎匹的‘皇商’。他们技艺顶尖，或有能力仿制，甚至可能为某些有特殊需求的衙门（如需要夜间行动的亲军卫所）定制特种衣料。但此条线索……牵扯宫内，探查需万分谨慎，难度也最大。”
张猛将这些要点牢牢记在心里，向苏芷晴郑重道谢后，悄然离开。
接下来的日子，张猛便如同一个精心计算步点的棋手，开始在这张由权贵、巨贾和官署构成的巨大棋盘上，小心翼翼地落子。
他首先将目标锁定在与海外贸易相关的商帮。通过一些在户部或市舶司有关系的旧相识，他以“核查一批涉嫌走私的南洋香料”为借口（这是一个不易引起怀疑且常见的调查由头），旁敲侧击地打听近期有哪些大海商进过特别的“番锦”、“倭缎”或稀有染料。过程繁琐而低效。那些商帮管事个个精明似鬼，口风极紧，要么一问三不知，要么就堆着笑脸用些普通海外绸缎搪塞。想要查阅他们的真实货单？难如登天！没有确凿证据和更高层面的手令，根本不可能。数日奔波，得到的只是一些“某家似乎前年进过一批暹罗黑绸”、“粤海陈家的船队上月返航，据说带回了波斯地毯”之类模糊且无法核实的信息，如同隔靴搔痒，毫无价值。
与此同时，另一路人马由张猛信任的、更擅长与权贵打交道的幕僚型属下负责，开始暗中排查几位以豪奢着称的勋贵府邸。这条路更是步履维艰。这些高门大户，门禁森严，等闲人根本无法靠近。想要打听其内部用度？除非买通其府中颇有地位的管事或心腹丫鬟，但这需要时间、金钱和极大的运气。稍有不慎，打草惊蛇，后果不堪设想。他们只能通过一些外围渠道，如负责给这些府邸送菜、送冰的商贩，或是与府中低等仆役有来往的市井之人，零星拼凑信息。结果同样令人沮丧：永嘉侯家小姐偏爱苏杭软缎，镇国公夫人喜欢用金线织就的宫锦，安平伯世子好收集东瀛刀剑……却丝毫没有与那冰凉滑韧、带有异域织法的特殊黑料相关的线索。
至于宫内织造府和皇商这条线，张猛更是投鼠忌器。没有沈炼的明确指令和更高层的授意，他根本不敢轻易触碰。那是一个遍布陷阱的雷区，稍有不慎，便会引火烧身。
调查仿佛陷入了一个无形的泥沼。每一条看似有希望的路，走到近前，却发现不是被高墙阻隔，就是被迷雾笼罩。苏芷晴提供的专业判断像是一把精准的钥匙，但面对眼前这扇由特权、财富和秘密共同铸成的、巨大而沉重的铁门，这把钥匙却显得如此无力，找不到锁眼，无从下手。
张猛感到一种前所未有的无力感。在战场上，他可以冲锋陷阵，斩将夺旗；面对江湖匪类，他可以拔刀相向，以力破巧。但此刻，他面对的是一种软性的、却更为坚固的壁垒。它不与你正面冲突，却总能让你无处着力，徒劳无功。
几天下来，人困马乏，收获却微乎其微。那片特殊的衣料，就像苏芷晴说的，虽然罕见，但并非绝无仅有。在这座汇聚了天下财富和权力的帝都，有能力、有渠道获得某种稀罕物件的权贵富商，绝非一家两家。想要从这浩如烟海的可能性中，精准地找出那一小片布料的主人，无异于大海捞针。
衣料线索，如同投入平静湖面的一颗石子，虽然激起了一圈圈涟漪，证明了水下确有异物存在，但当涟漪扩散开来，与湖面本身固有的波纹混在一起时，便再也难以分辨其最初的源头在哪里了。
张猛站在值房中，望着窗外渐渐暗淡的天色，心情也如同那天色一般，沉了下去。他知道，必须将目前毫无进展的困境，如实禀报给沈炼了。这条线索，似乎也走到了山穷水尽的地步。案件的迷雾，非但没有散去，反而因为调查的受阻，显得更加浓厚，更加深不可测。
寸丝寸缕，难寻其踪。
调查，陷入了僵局。