“卑职明白。定当竭尽全力，早日查明真相，以安王爷之心。”沈炼拱手，回答得同样滴水不漏，语气平静无波。
周长史深深看了他一眼，不再多言，微微颔首，便带着随从转身离去，身影很快消失在廊庑转角，仿佛从未出现过。
沈炼站在原地，沉默了片刻。怀中那份郑坤的手令，与耳边回荡的周长史绵里藏针的话语，交织在一起，如同两道冰冷的枷锁，一明一暗，牢牢套在了他的身上。
他深吸一口气，终于推开了南城值房的门。
值房内，张猛、赵小刀、李石头三人早已等候多时。见他进来，立刻围了上来，脸上写满了急切与担忧。
门刚一关上，张猛便再也按捺不住，猛地一拳砸在身旁的砖墙上，发出“咚”的一声闷响，墙壁上的灰尘簌簌落下。
“直娘贼！”他压低声音，从喉咙里发出野兽般的低吼，额角青筋暴起，“裴纶那龟孙！带着人模狗样地去漱玉轩转了一圈，屁都没查出来，回来像个缩头乌龟！现在倒好，这烫得能烙熟肉的山芋扔到咱们手里了！”
他喘着粗气，眼睛瞪得通红：“外面那些混账话，老子听得耳朵都快起茧子了！都说咱们沈大人上次是走了狗屎运，撞上了永亭伯府那帮软蛋！这次可是真正的硬茬子，郡王府的密室，御赐的宝贝！说咱们注定要栽个大跟头，把南衙的脸都丢尽！”
赵小刀靠在窗边，脸色阴沉得能滴出水来，指尖无意识地捻着窗棂上剥落的漆皮，声音低沉地补充：“何止是丢脸。我刚才去案牍库调旧卷，那几个老吏看我的眼神，就像看……看死人一样。话里话外，都说这案子是个无底洞，谁沾谁倒霉。裴纶手下那几个碎嘴子，更是到处散播，说咱们是‘不自量力’，‘找死’。”
李石头缩在角落的凳子上，双手紧张地搓着衣角，脸色苍白，声音带着颤音：“头儿……我……我刚才去井边打水，听见……听见裴总旗手下那两个常跟着他的缇骑，在墙角根嘀咕，说……说咱们这次是‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’，接了这活儿，就是……就是‘阎王桌上抓供果，活腻歪了’……还说……郑同知是把咱们当替罪羊……”
值房内的空气，因为这三人的话语，瞬间变得更加粘稠、更加压抑。窗外偶尔传来的车马声、远处校场的操练声，都仿佛被隔绝在了另一个世界。
多方面的压力，如同无形的潮水，从四面八方汹涌而来，挤压着这间不大的值房，也挤压着每个人的心脏。
官方的授权，是燃烧着火焰的权柄，握得住是功，握不住便是焚身之祸。
权贵的“关切”，是包裹着蜜糖的砒霜，表面支持，实则步步紧逼。
同僚的唱衰与诅咒，是无处不在的冷箭，试图从内部瓦解他们的斗志。
沈炼默默走到自己的案前，将怀中那份沉重的手令，轻轻放在桌面上。他没有立即说话，只是目光缓缓扫过三名部下——张猛的暴怒，赵小刀的阴郁，李石头的恐惧。每一张脸上，都清晰地刻着压力带来的痕迹。
他伸出手指，无意识地在那卷手令光滑的宣纸表面上轻轻摩挲着，指尖传来微凉的触感。
他的面色，依旧沉静如水，不见丝毫波澜。仿佛张猛的怒吼、赵小刀的担忧、李石头的恐惧，以及窗外那无形的巨大压力，都未能撼动他分毫。
然而，若是仔细观察，便能发现，他紧抿的嘴角线条，比平日更加僵硬，微微向下弯出一个极其细微的、坚毅的弧度。那双深潭般的眸子里，平静的表面下，仿佛有冰冷的暗流在急速涌动、凝聚。
他没有反驳，没有安慰，也没有激励。
只是在这种几乎令人窒息的沉默中，缓缓抬起头，目光如古井无波，逐一迎上三人的视线。
千钧重压，已然加身。
而风暴，才刚刚开始积聚力量。