“何止是铁板！那可是永亭伯府！虽说败落了，瘦死的骆驼比马大！上头的关系盘根错节！是咱们南衙能随便动的？”
“啧，年轻人，就是气盛！想立功想疯了，也不掂量掂量自己的斤两……”
“话也不能这么说！沈总旗查的毕竟是实打实的命案！那些姑娘死得不明不白……”
“嘘！小声点！命案？现在还有谁提命案？北衙的结案公文白纸黑字写着呢！那就是江湖仇杀！再说，命重要还是前程重要？得罪了北衙和勋贵，以后还想不想在锦衣卫这行当里混了？”
“我看啊，沈总旗这次……悬了！就算指挥佥事大人想保他，北衙那边记了这笔账，日后少不了给他小鞋穿……”
这些议论，如同无形的冷箭，从四面八方悄然射来。有的充满世故的“同情”，有的带着幸灾乐祸的嘲讽，有的则是纯粹的畏惧与划清界限。
沈炼走过长廊时，能明显感觉到某些同僚闪烁躲避的目光、骤然冷却的热情以及那瞬间的、尴尬的寂静。昔日因他屡破奇案而积累的些许威望，在绝对权力的碾压与“不识时务”的标签下，似乎正悄然瓦解。
当然，亦有不同的声音，藏在更深的沉默里。
一些同样心怀热血、却久经压抑不得志的低阶缇骑，在私下无人处，望向沈炼背影的目光中，则带着隐晦的敬佩与不甘。他们佩服他的胆量，不甘于这浑浊的世道。但这份敬佩，在现实的巨大压力下，也只能化为一声无声的叹息，深埋心底。
上司的态度也变得微妙而冷淡。指挥佥事不再单独召见他询问案情的“独特见解”，分配下来的公务也尽是些鸡毛蒜皮、毫无风险的琐事，仿佛在刻意将他“边缘化”，让他“冷却”。这是一种无声的警告，也是一种变相的保护——至少，暂时无人再来追究他“惊扰勋贵”的责任。
沈炼对这一切，心知肚明。
他依旧每日点卯、应差、巡查、归档，行事愈发低调，言语愈发谨慎，甚至显得有些过于顺从与沉默。仿佛真的被那日的阵势吓破了胆，认清了现实，准备安心做一个循规蹈矩、明哲保身的普通总旗。
然而，只有最亲近的几人，才能从他偶尔抬眼望向窗外、望向北方或东方时，那眼底深处一闪而过的、冰冷刺骨的锐芒中，窥见到那被强行压抑的、未曾熄灭的……风暴的核心。
表面的平静，不过是蛰伏的伪装。
冰封的河面之下，暗流从未停止涌动。
那来自诏狱深处、以血书写的“海外”、“贡船”四个字，如同四枚烧红的烙印，深深地烫在他的心底，日夜灼烧，无法磨灭。
他在等待。
在积蓄。
在黑暗中，无声地磨砺着他的爪牙。
风暴眼的平静，往往预示着下一轮……更加猛烈的、足以摧毁一切的惊天狂澜。