“沈总旗，您……您自己看吧。上面……震怒。”书吏低声说完，便匆匆离去。
沈炼展开抄件，目光扫过，脸色瞬间沉了下来。
那是一份由都察院某道监察御史署名上奏的弹劾奏章副本！奏章中，以极其严厉且看似公允的口吻，痛斥北镇抚司南衙总旗沈炼：
“恃宠而骄，假借查案之名，行窥探私邸、惊扰勋贵之实！”奏章称，沈炼无凭无据，仅以风闻猜忌，便屡屡派遣番役窥视永亭伯府，盘诘其仆役，骚扰其亲眷，致使“勋臣之后，惶惶不可终日，体面荡然无存”，严重“玷辱朝廷优待勋旧之仁，破坏纲纪法度”！奏章最后，强烈要求严惩沈炼，“以儆效尤，以安臣工之心”！
一顶“窥探私邸，惊扰勋贵”的巨大帽子，带着凛冽的寒风，狠狠扣了下来！
弹劾的时间、罪名，拿捏得精准无比！恰好卡在沈炼已展开调查却尚未拿到铁证的时刻！罪名更是极其刁钻阴险——它避开了案件本身，直接攻击办案程序，扣上“破坏政治规矩”的大帽子！这绝非一个区区永亭伯府能够发动的手段！其背后，必然有精通官场规则、能量巨大的黑手在操控！
压力，如同实质的山岳，轰然压下！
公文很快变成了北镇抚司指挥佥事亲自主持的、对沈炼的紧急质询。值房内，上官的脸色阴沉得能滴出水来，将那份弹劾抄件摔在沈炼面前。
“沈炼！你怎么搞的？！查案查到勋贵头上去了？！还让人家逮住把柄，一状告到了都察院！你让我怎么跟指挥使大人交代？怎么跟宫里交代？！”
面对上官的怒火，沈炼站得笔直，面色平静，唯有紧握的双拳透露出他内心的汹涌。他试图解释案件的严重性与初步线索。
“线索？什么线索？！黑市谣传？下人闲话？那些能当作攀咬一位伯爷的证据吗？！”上官粗暴地打断他，手指用力戳着桌面，“永亭伯再没落，那也是太祖爷亲封的爵位！是你一个五品总旗能随便窥探的吗？！现在立刻把你的人全都给我撤回来！这案子，没有确凿证据，不许再碰永亭伯府一根毫毛！”
命令，冰冷而强硬。
走出上官的值房，沈炼感到一股前所未有的窒息感。那不是面对刀光剑影的恐惧，而是陷入一张无形巨网中的束缚与无力。勋贵的特权、官场的规则、背后的黑手……交织成一道道坚韧的绳索，将他紧紧捆缚，难以动弹。
阳光照在廊下，却感觉不到丝毫暖意。
他知道，对方已经亮出了獠牙。
这不仅仅是一次警告，更是一次赤裸裸的示威。
彰显着其所能调动的权力与资源，远比他一个小小的锦衣卫总旗，要庞大得多。
调查，陷入了僵局。
前路，似乎被一堵无形的高墙彻底阻断。
沈炼抬起头，望向宫城的方向，目光幽深，仿佛要穿透那重重宫阙，看清那隐藏在最高处的、冰冷的规则与无情的力量。
阴影，并非来自永亭伯府那略显萧瑟的庭院。
而是来自那盘踞在整个帝国肌体之上、盘根错节、深不可测的……权力本身。