“查！”沈炼下令，声音冰冷，“彻查振威镖局最近接的所有暗镖，尤其是涉及大宗货物、需要特殊渠道运输的！重点给我盯紧……漕运的关联！”
他敏锐地意识到，若这“红货”来头极大，见不得光，陆路关卡林立风险极高，那么最便捷、也最隐蔽的运输方式，便是混入每日往来南北、货物堆积如山的漕船！唯有漕运司，有能力、也有胆量，为这种“红货”提供庇护和通道！
然而，调查很快遇到了无形的阻力。
前往振威镖局查封账目的缇骑回报，镖局账房看似无恙，但核心的几本近期暗镖记录不翼而飞。询问镖局幸存的老账房，老人只是瑟瑟发抖，涕泪横流，反复念叨：“没了……都没了……不能说……说了要没命的……”
前往漕运司下属相关码头仓房询问的缇骑，则遭遇了客气而坚决的推诿。漕运司的小吏们口径出奇地一致：近日漕船往来如常，并无特殊货物记录，也未曾与任何镖局有过深交。言语恭敬，态度谦卑，但眼神深处却带着一丝有恃无恐的漠然。
而当沈炼亲自带队，再次来到长风镖局时，感受到的则是一种毫不掩饰的、带着江湖蛮横的抵触。
长风镖局的总镖头，一个面色阴沉、太阳穴高高鼓起的中年汉子，抱拳迎出，言语看似客气，实则绵里藏针：“沈大人大驾光临，有失远迎。只是昨夜兄弟们伤亡惨重，镖局上下乱作一团，实在无法配合大人详查。至于官轿？呵呵，大人说笑了，我们走镖的，怎会认识官面上的人物？定是那更夫老眼昏花，看错了。”
他身后的镖师们，虽然身上带伤，却个个眼神锐利，手按兵刃，隐隐形成对峙之势，空气中弥漫着一股一触即发的紧张感。
沈炼冷冷地看着他，目光如刀，仿佛要剜开他脸上那层虚伪的客套。
“本官不是在跟你商量，”沈炼的声音不高，却带着北镇抚司特有的、不容置疑的威严，“是在知会你。锦衣卫办案，抗命者，以谋逆论处。”
总镖头脸上的肌肉抽搐了一下，眼神深处闪过一丝忌惮，但随即又被更强的狠戾压下。他干笑两声：“大人言重了。只是……江湖有江湖的规矩，有些事情，掀开了，对谁都没好处。您说是吗？”
隐隐的威胁，毫不掩饰地抛了过来。
沈炼面无表情地与之对视片刻，空气中仿佛有无形的电光碰撞。
最终，他缓缓转身。
“搜。”一个字，冰冷彻骨。
缇骑们如虎狼般涌入长风镖局。总镖头脸色铁青，却不敢真正阻拦，只是那双阴鸷的眼睛，死死盯着沈炼的背影，仿佛要将他生吞活剥。
搜查结果，意料之中的一无所获。那批“红货”如同人间蒸发。
但沈炼心中的疑云却愈发浓重。长风镖局的异常强硬，漕运司的推诿遮掩，消失的账本和红货，深夜出现的官轿，还有刘威那句“灭口”的遗言……
所有这些蛛丝马迹，都像一条条无形的线，交织成一张巨大的、阴森的网，而网的背后，隐约浮现出官帽的轮廓和漕船的影子。
这绝非简单的江湖仇杀。
这是一场精心策划的、牵扯到官面人物的、血腥的利益争夺与灭口行动！
沈炼站在长风镖局门外，清晨的曙光刺破云层，照亮了他冷峻的侧脸，却照不透他眼底深沉的寒意。
他知道，自己已经摸到了老虎的胡须。接下来的路，必将步步惊心。