南城千户所的晨钟敲过三响，低沉余韵在灰墙黑瓦间回荡。沈炼站在西配殿旁一间低矮值房前，深青色飞鱼服在晨光中泛着冷冽光泽，腰间新佩的精钢绣春刀沉甸甸地压着袍角。
值房木门虚掩，里头传来压低的交谈声和板凳拖拽的响动。沈炼推门而入时，所有声响戛然而止。
五双眼睛齐刷刷投来，情绪各异。
值房狭小潮湿，墙面斑驳渗着水痕，一张缺腿用砖垫着的木桌占去大半空间。空气中弥漫着陈旧汗渍、廉价烟叶和昨夜剩饭的酸馊气——与张彪那边窗明几净的值房天差地别。
“总旗大人到——”引路校尉拖长调子通报，语气带着几分看热闹的轻慢。
屋内五人迅速起身。沈炼目光如尺，缓缓量过每一张面孔。
最右侧是熟人李石头，穿着新浆洗的深蓝小旗服，腰杆挺得笔直，眼中闪着压抑不住的兴奋。见沈炼看来，他咧嘴一笑，露出两颗虎牙。
紧挨着是个黑塔般的汉子，比旁人高出半个头，肩宽背厚，旧军服绷在虬结肌肉上。他面容憨厚，眼神却锐利，双手粗大布满老茧，应是擅使重兵器的好手——这必是张猛。
中间是个瘦小精干的青年，眼珠灵动机警地转动，嘴角天生带点上翘，仿佛总噙着丝若有若无的笑。站姿松垮，手指却轻快地在裤缝边点动，显是心思活络之人——赵小刀。
左侧两人神色复杂。年轻些的那个目光躲闪，不敢与沈炼对视，手指紧张地抠着衣角。年长那个约莫四十，面皮焦黄，眼角耷拉，嘴角下撇透着股油滑的惫懒。他虽也站着，却微妙地倚着桌角借力，藏青服色洗得发白，领口油腻——这便是老油子钱老三了。
引路校尉阴阳怪气地补了句：“张总旗特意吩咐了，沈总旗新晋之喜，这人手嘛……自然挑‘得力’的给您配齐。”说罢嘿嘿一笑，转身走了。
屋内一片死寂。
沈炼走到桌前主位，却不就坐。他解下腰间绣春刀，“啪”一声轻放在桌面。声音不大，却让所有人肩头一凛。
“我，沈炼。”他开口，声音平稳清冷，不高却字字砸入耳中，“自今日起，便是尔等总旗。”
目光再次扫过众人，如寒刃刮过皮肤。
“过去如何，我不同。往后如何，我说了算。”
钱老三喉结滚动，混浊眼珠偷偷上翻，想窥探新上司神色。
沈炼精准捕捉到这道目光，猛地盯住他：“钱老三？”
“卑、卑职在。”钱老三被喊得一哆嗦，下意识站直了些。
“张总旗夸你‘经验老到’。”沈炼语气听不出喜怒，“往后队中文书往来、物资申领、与各房交接，仍由你负责。三日之内，将以往所有卷宗、账目整理清晰，送我过目。可能做到？”
钱老三脸色微变。那些账目卷宗多年糊涂账，三日厘清简直要命。他支吾道：“总旗大人，不是卑职推脱，实在年头久远，琐碎得紧……”
“能，还是不能？”沈炼打断，目光如冰锥刺入他眼中。
钱老三被盯得发毛，咽了口唾沫：“……能。”
“好。”沈炼转向那紧张的青年，“你便是刘五？擅追踪？”
青年猛地点头，话都说不利索：“是、是……卑职眼神还、还成……”
“往后队中耳目之责，由你与赵小刀共担。市井动静、街面异状，每日汇总，报我与李石头。”沈炼语速不快，却不容置疑，“我要知道南城每一条巷子何时多了生人，少了熟脸。可能做到？”
刘五深吸口气，大声道：“能！”
赵小刀眼珠一转，笑嘻嘻拱手：“大人放心，包管连耗子洞里有几窝崽都给您摸明白！”
沈炼没理会他的油滑，目光落回黑塔般的张猛：“张猛。”