擢升总旗的任命文书，如同投入南城千户所这潭深水的巨石，激起的涟漪久久未能平息。五十两赏银的厚重感，更是让无数双眼睛在暗中窥视、掂量。沈炼的名字，一夜之间，从那个被同僚排挤、被泼皮追债的“沈疯子”，变成了卫所上下议论纷纷、心思各异的“沈总旗”。
权力的更迭，总是伴随着无声的硝烟。
沈炼踏入了原本属于张彪的那间总旗值房。房间比他那破败土房宽敞不少，但依旧带着一股挥之不去的油腻和压抑感。那张宽大的木案上，残留着前任主人泼洒的茶渍和烟灰，角落堆着几卷落满灰尘的文书，空气中弥漫着劣质烟草和陈年汗渍混合的浑浊气味。他坐在那张带着油腻感的硬木椅上，触感冰凉而陌生。王二和李石头，如今已是他的直属小旗，穿着崭新的深蓝色飞鱼服，腰挎着象征身份与责任的绣春刀，精神抖擞地侍立两侧。他们脸上洋溢着难以抑制的兴奋和一丝初掌权柄的紧张，腰杆挺得笔直，眼神却忍不住好奇地打量着这间象征着“权力”的屋子。
“恭喜总旗大人！”
“贺喜总旗大人！”
值房外，道贺声此起彼伏。陆陆续续有校尉和小旗前来。有人笑容真诚，带着劫后余生的庆幸，言语间不乏感激；有人则笑容僵硬，眼神闪烁，言语浮夸，透着一股刻意讨好的疏离感；更有人只是远远观望，眼神复杂，带着审视、嫉妒，甚至一丝不易察觉的敌意。
沈炼端坐案后，神情平静，既不因恭维而得意，也不因审视而局促。他一一应对，点头示意，言语简洁得体，分寸拿捏得恰到好处。他深知，这些或真或假的笑脸背后，是无数双窥探的眼睛和蠢蠢欲动的心思。张彪虽倒，但他在卫所经营多年，盘根错节的党羽并未根除。钱老三被抓，但张彪手下还有几个亲信小旗，此刻虽表面恭顺，那低垂的眼帘下，却难掩怨毒与不服。郑坤将他推上这个位置，既是奖赏他扳倒张彪的功劳，也是对他能力的考验，更是将他置于风口浪尖，成为各方势力重新洗牌的焦点和靶子。
“沈总旗，百户大人有令。”郑坤的亲随校尉步入值房，声音洪亮，打破了短暂的喧闹，“命您伤愈后，即刻着手整顿张彪原辖一应事务，清点文书档案，厘清账目，并准备接手南城鼓楼大街、崇文门一带的巡防事宜。百户大人说，望沈总旗不负所托，整肃风纪，不负皇恩！”
“卑职领命！定当竭尽全力，不负百户大人厚望！”沈炼起身，抱拳行礼，声音沉稳有力。
整顿事务？清点档案？接手巡防？沈炼心中冷笑。张彪留下的，岂止是烂摊子？那分明是一个布满陷阱和暗雷的沼泽！那些积压的文书里，藏着多少见不得光的交易？那些混乱的账目下，掩盖着多少亏空和贪墨？还有那鼓楼大街、崇文门一带，商贾云集，鱼龙混杂，油水丰厚，却也最容易惹上是非，张彪旧部盘踞其中，岂会甘心让他顺利接手？
他需要帮手！需要一双能看透迷雾的眼睛，一把能梳理乱麻的巧手！
他的目光，越过值房喧嚣的人群，投向了卫所深处那间被遗忘的角落——架阁库。那里，有他需要的答案。
再次踏入那间弥漫着浓重霉味和尘土气息的小屋，光线依旧昏暗。赵伯佝偻着背，伏在堆满泛黄卷宗的破旧木案前，就着一盏油灯微弱的光，费力地抄写着什么。笔尖划过粗糙的纸张，发出沙沙的轻响，仿佛时间在这里凝固。外界翻天覆地的变化，似乎与这方寸之地毫无关系。
“赵伯。”沈炼的声音打破了小屋的沉寂，他依旧如往常般，恭敬地抱拳行礼。
赵伯的动作微微一顿，缓缓抬起头。厚厚的镜片后，浑浊的老眼透过昏黄的光线，落在沈炼身上那身崭新的、象征着权力的深青色飞鱼总旗服上。他眼中闪过一丝微不可查的波澜，如同古井投入了一颗石子，随即又恢复了死水般的平静。
“沈总旗……”赵伯的声音依旧嘶哑干涩，却少了几分以往的疏离和麻木，多了一丝难以言喻的复杂，“哦不，现在该称您……沈大人了。恭喜高升。”
“全赖赵伯昔日指点迷津，晚辈方能拨云见日。”沈炼语气诚恳，没有丝毫倨傲，“如今晚辈奉百户大人之命，暂代总旗之职，整顿张彪旧务，清点文书档案。然晚辈资历浅薄，面对张彪留下的积弊与污垢，恐力有不逮，如履薄冰。特来向赵伯请教，望赵伯不吝赐教。”
赵伯放下笔，摘下眼镜，用袖子缓缓擦拭着镜片。他沉默着，目光仿佛穿透了厚厚的墙壁，看到了卫所深处那些盘根错节的利益和肮脏的交易。良久，他才缓缓开口，声音带着洞悉世事的苍凉：
“整顿？清点？呵呵……”他发出一声意义不明的轻笑，像是自嘲，又像是嘲讽，“张彪留下的，是窟窿，是烂账，是浸透了血和油的……见不得光的东西。你想怎么整？怎么清？是粉饰太平？还是……刮骨疗毒？”
他重新戴上眼镜，锐利的目光透过镜片，直视沈炼：“沈大人，您想清楚了吗？这一步踏出去，可就……没有回头路了。”
沈炼迎着他的目光，眼神坚定如磐石：“晚辈所求，非为粉饰，亦非仅为清点。只为拨乱反正，厘清积弊，使卫所法度重彰，不负这身飞鱼服！纵是刮骨疗毒，晚辈亦在所不惜！然晚辈深知，此事艰难，非一人之力可成。赵伯您经验老到，慧眼如炬，通晓卫所规章，熟稔案牍文书，明察秋毫，洞若观火！正是晚辈此刻急需的臂助！”
他向前一步，语气更加恳切：“架阁库虽清静，却埋没了赵伯一身经天纬地之才！晚辈身边，正缺一位能执掌文书、梳理案牍、明辨是非的‘掌案’先生！不知赵伯……可愿屈尊降贵，助晚辈一臂之力？为这卫所，也为这南城百姓，涤荡污浊？”
“掌案先生……”赵伯低声重复着这个职位，枯槁的手指无意识地摩挲着案上那卷泛黄、带着霉斑的旧卷宗。几十年了，他如同朽木般埋在这尘埃里，守着这些无人问津的故纸堆，看尽了人情冷暖，世态炎凉。本以为此生将在这方寸之地默默腐朽，未曾想，眼前这个年轻人，竟会向他伸出橄榄枝，邀请他踏入那早已远离的权力漩涡。
他浑浊的老眼深处，那丝微弱的光，似乎跳动了一下。他缓缓抬起头，看向沈炼那双充满真诚和决心的眼睛。良久，一声悠长的叹息从他干瘪的胸腔中发出：
“老了……不中用了……半截身子入土的人了……”他摇着头，声音带着岁月的沧桑。
沈炼并未气馁，目光灼灼：“赵伯此言差矣！姜是老的辣，酒是陈的香！您胸中丘壑，腹内乾坤，正是定海神针！晚辈年轻气盛，行事难免疏漏，正需赵伯这等老成谋国之士在旁提点、坐镇！”
赵伯沉默着，目光再次落在那卷旧卷宗上，仿佛在追忆着什么。最终，他缓缓抬起头，眼中那丝微弱的光，终于凝实，化作一丝决然：
“……好吧。”他点了点头，声音带着一丝不易察觉的沙哑和……一丝久违的生气，“承蒙沈总旗……不，沈大人如此看重……老朽……愿效犬马之劳！这把老骨头，就再……折腾一回吧！”
“多谢赵伯！”沈炼心中一块巨石落地，郑重抱拳。有赵伯这位深谙卫所规则、洞悉人心、经验老辣的老吏相助，梳理张彪的烂摊子，就有了定盘星和主心骨！
赵伯的“出山”，在卫所内并未引起太大波澜，但在有心人眼中，却是一个清晰的信号——沈炼，开始搭建自己的班底了。