“而你染坊里，有亮绿色的染料！有同样颜色的丝线！有拖拽尸体的痕迹！有死者丢失的草鞋！还有……”沈炼猛地指向吴染匠腰间那条洗得发白、却依旧能看出原本是靛蓝色的粗布腰带！腰带边缘，似乎有被用力拉扯过的变形痕迹！
“你这条腰带！长短、宽度，与老刘头脖颈上的勒痕……正好吻合！”
“轰——！”
如同最后一根稻草压垮了骆驼！吴染匠的心理防线彻底崩溃！他双腿一软，“噗通”一声跪倒在冰冷泥泞的地上，涕泪横流，浑身筛糠般颤抖！
“官爷饶命！官爷饶命啊！”吴染匠哭喊着，声音凄厉，“小人……小人不是故意的！是那老刘头……他……他昨晚喝醉了酒，翻墙过来……看到……看到小人的妻子在院里打水……他……他言语调戏，还动手动脚……小人……小人一时气不过，就……就跟他打了起来……”
“他喝醉了，力气却大……推搡中小人被他按在地上……他……他还要去拉扯小人妻子……小人……小人急了……就……就解下腰带……从后面……勒住了他的脖子……”吴染匠双手比划着，眼神中充满了恐惧和绝望，“小人……小人只想让他松手……没想杀他啊！可他……他挣扎了几下……就……就不动了……”
“小人……小人吓坏了……看他没气了……更……更害怕了……”吴染匠的声音带着无尽的悔恨和恐惧，“小人……小人想着……隔壁老刘头家后院有个大水缸……平时没人去……就……就趁着夜深人静……把他拖了过去……扔……扔进了水缸里……想着……想着能伪造成他喝醉酒……自己掉进去淹死的……”
“官爷！小人说的句句属实！小人知罪！小人知罪啊！”吴染匠匍匐在地，磕头如捣蒜，哭得撕心裂肺。
染坊里一片死寂。只有吴染匠绝望的哭嚎声在回荡。
王二、李石头和衙役们都目瞪口呆地看着眼前这一幕。他们亲耳听到了凶手的供述，亲眼看到了沈炼如何抽丝剥茧，从细微的物证入手，一步步还原真相，最终让凶手在如山铁证和心理压迫下崩溃认罪！这种破案的方式，这种冷静的推理，这种强大的气场，是他们从未见过的！看向沈炼的眼神，充满了震撼和由衷的敬佩！
沈炼面无表情地看着跪地痛哭的吴染匠，心中并无多少破案的喜悦，反而有一丝沉重。一个醉酒者的无德，一个丈夫的冲动，最终酿成了两条人命的悲剧。这就是这个时代底层百姓的悲哀。
“拿下！”沈炼挥了挥手，声音带着一丝疲惫。
衙役们这才如梦初醒，连忙上前，将瘫软如泥的吴染匠五花大绑。
消息如同长了翅膀，迅速传回了南城千户所。
当沈炼带着供状、关键物证以及垂头丧气的吴染匠回到卫所时，整个卫所都轰动了！
“什么？沈疯子……沈炼破案了？”
“失足落水是假的？是谋杀？”
“凶手是隔壁染匠？还招供了？”
“这……这怎么可能？他……他怎么做到的？”
校场上，原本等着看笑话的同僚们，此刻都如同被掐住了脖子的鸭子，脸上充满了难以置信的惊愕和茫然。那些曾经嘲讽过沈炼的人，此刻更是脸色一阵红一阵白，眼神躲闪，不敢与沈炼对视。
总旗张彪闻讯匆匆从厅堂里跑出来，绿豆小眼瞪得溜圆，看着被押解的吴染匠，又看看沈炼递上来的、条理清晰、证据确凿的供状和物证清单，脸上表情精彩纷呈——震惊、错愕、贪婪、狂喜……最终化作一副“果然不出我所料”的虚伪笑容！
“哈哈哈！好！好！好！”张彪猛地一拍大腿，声音洪亮，仿佛破案的是他自己，“本官就知道！沈炼你虽然年轻，但心思缜密，是可造之材！这次派你去，果然没有辜负本官的期望！干得漂亮！给咱们南城卫所长脸了！”
他一把抢过沈炼手中的供状和物证清单，如同捧着宝贝，嘴里连珠炮似的说道：“快！快把案犯押下去！严加看管！供状和物证本官亲自保管！此案重大，本官要立刻禀报百户大人！沈炼啊，你这次立了大功！本官一定在百户大人面前替你美言！少不了你的赏赐！哈哈哈！”
张彪一边说着，一边迫不及待地拿着供状和物证清单，转身就朝着百户郑坤办公的厅堂快步走去，生怕功劳被别人抢了先。至于沈炼？在他眼里，不过是个走了狗屎运、恰好被他“指派”去捡了个功劳的工具罢了。
沈炼面无表情地看着张彪那急不可耐的背影，心中一片冰冷。他早已预料到会是这个结果。在这个等级森严、权力至上的地方，功劳永远属于上司。
王二和李石头站在沈炼身后，看着张彪的背影，又看看沈炼平静的侧脸，脸上都露出了愤愤不平的神色。李石头忍不住低声道：“小旗大人，这……这明明都是您……”
沈炼轻轻抬手，制止了李石头的话。他微微摇了摇头，眼神深邃。争功？毫无意义，只会引来更大的麻烦。现在，能平安度过疤脸刘的危机，才是关键。
很快，张彪满面红光地从郑坤的厅堂里出来了，手里还拿着一个小布包。他走到沈炼面前，将布包塞到沈炼手里，脸上堆着虚伪的笑容：“沈炼啊，百户大人对你这次的差事办得很是满意！喏，这是赏你的！五两银子！拿着！以后跟着本官好好干，少不了你的好处！”
五两银子。对于张彪来说，不过是九牛一毛。但对于此刻债台高筑、身陷危机的沈炼来说，却是一笔不小的数目。
沈炼接过那沉甸甸的布包，入手冰凉。他没有看银子，只是平静地抱拳：“谢总旗大人赏赐。”
周围的同僚们看着沈炼手中的布包，眼神复杂。有羡慕，有嫉妒，但更多的，是一种难以言喻的……改变。那些曾经毫不掩饰的嘲讽和轻蔑，此刻收敛了许多。取而代之的，是一种带着审视、疑惑，甚至……一丝不易察觉的忌惮的目光。
这个沈炼……似乎和以前不一样了。
不再是那个可以随意欺辱、任人嘲笑的“沈疯子”。他能在短短时间内，从一具高度腐败的尸体和一片泥泞的后院里，揪出真凶，还原真相！这种能力，这种冷静，这种手段……让他们感到陌生，甚至……有些畏惧。
沈炼能清晰地感受到周围目光的变化。他依旧沉默着，将布包揣入怀中。冰冷的银锭贴着胸口，却无法带来丝毫暖意。
他抬起头，目光扫过那些神色各异的同僚，最后落在远处百户郑坤厅堂那紧闭的门扉上。
尊重？ 或许有了一丝。
安全？ 还远远不够。
疤脸刘的三十两…… 依旧如同悬顶之剑！
他转身，朝着卫所大门外走去。王二和李石头下意识地跟上。
阳光依旧惨淡，但沈炼的背影，在众人复杂的目光中，似乎挺直了一些。那身破旧的深蓝色飞鱼服，仿佛也染上了一层难以言喻的、微弱的……光。
初啼虽微，却已惊破沉寂。