周千总带着残兵狼狈逃回沂州府的消息，像长了翅膀，三日内就传遍了周边府县。
最先震动的是青石县。刘坤坐在县衙里，听着逃回的差役哭丧着脸禀报——“千总带去的千人州卫营，折了近三百，连周千总都中了枪伤，被抬着回来的”、“那铁石山的匪兵有‘惊雷管子’，五十步外能打穿铁甲”、“他们的钢刀削铁如泥，咱们的兵器一碰就断”——脸色从白变青，又从青变黑，手里的茶碗“哐当”掉在地上，摔得粉碎。
他本想借州卫营的手除掉铁石山这个心腹大患，没想到竟引来了一场“惨败”。千人正规军都打不过，他这青石县的衙役乡勇，去了岂不是送菜？更让他怕的是，铁石山会不会记恨他请兵围剿，反过来攻县城？刘坤越想越怕，连夜让人加固城门，又偷偷派人与铁石山联络，只说是“误会”，想缓和关系。
消息传到沂州府，知府更是又惊又怒。他本以为周千总去剿个“匪窝”是手到擒来，没想到竟损兵折将，还丢了官军的脸面。可再派大军去剿？周千总的惨状摆在那，他也犯怵——那“惊雷管子”听着就邪门，万一再折了兵，他这知府怕是也坐不稳。最终只能压下此事，只对外宣称“匪寇凶悍，暂作休整”，暗地里却严令周边各县“密切关注铁石山动向，不得轻举妄动”。
比起官府的忌惮，流寇和周边山寨的反应更复杂。
西边的“黑风寨”，寨主张三麻子本是个劫掠为生的流寇，听说铁石山打退了千人官军，先是吓了一跳——他之前还想过要不要去铁石山附近“捞点好处”，现在赶紧掐了这个念头，对手下说：“那铁石山的硬茬子惹不起，以后咱们的人绕着走！”
南边的“卧牛岭”，寨主李老栓是个占山为王的老江湖，手下有百十来号人。听闻消息后，他却摸着下巴琢磨：“能打退官军，还有‘惊雷管子’，这铁石山不简单啊……要不，派个人去探探？看看能不能结个盟？以后官府来剿，也好有个照应。”
甚至连一些偏远乡镇的豪强乡绅，也开始私下议论铁石山。有人怕这股“悍匪”壮大后劫掠地方，忧心忡忡；也有人觉得，乱世里能有这么一股能打官军的力量，或许能成为“屏障”——至少流寇不敢轻易来犯，便悄悄托人给铁石山送些盐巴、布料，算是“示好”。
这些消息，都通过赵罗派出的探子，源源不断地传回了铁石山。
赵小石从柳泉镇回来，兴奋地禀报：“小罗哥，现在镇上都在说咱们铁石山！说咱们有‘神仙兵器’，能打雷杀人，官军都怕咱们！还有几个逃荒的，听说咱们这儿能吃饱饭，还能打官兵，托我问问，能不能来投靠！”
赵栓柱从青石县回来，也带回了刘坤派人示好的消息，还有乡绅送来的布料：“那刘坤怕是吓破胆了，差人送来十匹布，说之前是‘误会’。还有柳员外，托人带话，说愿意给咱们送粮，只求咱们别扰了他的庄子。”
山坳里，族人们听着探子带回的消息，脸上都带着自豪。之前他们躲在山里，只求自保，从没想过有一天，外面的人会这样议论他们，怕他们，甚至想巴结他们。
“这下好了，没人敢随便来惹咱们了！”赵虎得意地说，手里把玩着缴获的牛角弓。
赵罗却没那么乐观。他看着探子带回的各种消息，眉头微蹙：“名气大了，不全是好事。有人怕，就有人想试探；有人想结盟，就有人想除之而后快。沂州府暂时没动静，不代表以后不会来；流寇想结盟，也未必是真心。”
“那咱们咋办？”赵远问道。