就在这时，酒馆门被猛地踹开，几个穿着黑甲的亲兵闯了进来，手里拿着铁链：“谁在议论节度使？出来！” 酒馆里瞬间鸦雀无声，商人们吓得缩成一团。亲兵头目扫视一圈，一把揪住刚才说话的商人，铁链“哗啦”一声套在他脖子上：“跟我们走一趟！节度使府问话！” 商人哭喊着求饶，却还是被拖了出去，留下一屋子惊恐的眼神。
马骥吓得赶紧缩回头，撒腿就跑。他沿着运河边狂奔，心脏砰砰直跳——刚才商人的话，亲兵的嚣张，还有老周的抱怨，像一块块拼图，在他脑子里拼凑出一个可怕的真相：大唐的盛世只是表面，地方节度使早已开始拥兵自重，截留赋税，藐视朝廷，藩镇割据的暗流，正在这繁华的运河之下汹涌。
他跑到之前见过的纤夫歇脚的窝棚，陈老爹和狗蛋正好在里面补纤绳。窝棚里阴暗潮湿，弥漫着汗味和霉味，陈老爹见马骥气喘吁吁，递给他一碗凉水：“小郎君，咋了？被狗追了？”
马骥接过水，喝了一口，平复了一下呼吸：“老爹，你们拉纤的时候，有没有见过节度使截留粮食？” 陈老爹手里的针线顿了一下，看了看外面，压低声音：“咋没见过？去年冬天，运河结冰，我们拉着粮船去淮西，结果被节度使的人拦下，说要‘借’一半粮食当军饷，我们不同意，就被打了一顿，船也被扣了半个月。最后还是船老大给亲兵头目塞了银子，才放我们走。”
狗蛋也插嘴道：“我还见过节度使的兵抢东西！有次我们在码头歇脚，他们看中了陈老爹的水囊，直接就抢走了，还说‘给你脸了’！” 他说着，眼里闪过一丝恐惧，“那些兵比土匪还凶！”
马骥看着陈老爹肩膀上的伤疤，又想起酒馆里被抓走的商人，心里一阵发凉。他一直以为大唐是“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”的盛世，却没想到在这盛世的阴影里，有这么多不公与黑暗。节度使们借着“镇守边疆”的名义，大肆扩张势力，欺压百姓，截留物资，而朝廷却因为内外交困，无力约束，只能听之任之。
“这日子啥时候是个头啊？”陈老爹叹了口气，放下手里的纤绳，“以前虽然苦，可至少能吃饱饭，现在粮食被截留，工钱被克扣，再这样下去，只能饿死了。” 狗蛋也低下头，手里的补丁掉在地上，没心思捡。
马骥不知道该怎么安慰他们。他来自千年后，知道这些暗流最终会酿成滔天大祸——安史之乱的战火会焚烧半个大唐，藩镇割据会让天下分崩离析，无数像陈老爹这样的普通人会流离失所，家破人亡。可他只是个穿越者，没有改变历史的能力，只能眼睁睁看着这一切慢慢发生。
傍晚时分，马骥回到货栈，老周正坐在门口抽烟袋，脸色阴沉。“出事了？”马骥问。老周点点头，把烟袋往地上磕了磕：“刚才节度使府来人了，说以后所有漕船都要先经过他们查验，还要交‘护船费’，不然不准通行。” 他顿了顿，声音里带着绝望，“这哪是护船费，这是抢钱！以后这货栈，怕是开不下去了。”
马骥看着老周佝偻的背影，心里五味杂陈。货栈是老周一辈子的心血，可在节度使的强权面前，却如此不堪一击。他走到运河边，看着浑浊的河水，水面上飘着几片落叶，像被命运摆布的棋子。远处的扬州城灯火辉煌，酒楼的欢笑声、胡商的吆喝声、丝竹的演奏声交织在一起，构成一幅繁华的画卷，可谁能想到，这画卷之下，是无数人的血泪与无奈。
他摸了摸胸口的挂坠，挂坠此刻变得异常沉重，温度忽冷忽热，像是在抗拒着什么。之前在醉仙楼时的轻快、在大明寺时的平和，此刻全都消失不见，取而代之的是一种压抑、沉闷的能量，像乌云笼罩在心头。马骥知道，挂坠感应到了这盛世下的暗流，感受到了强权的嚣张、百姓的苦难，还有历史车轮滚滚向前的无奈。
“原来盛世从来都不是完美的。”马骥心里想，“有光明就有阴影，有繁华就有暗流。这运河承载的不仅是粮食和丝绸，还有百姓的希望与绝望，国家的兴盛与危机。” 他抬头望着夜空，月亮被乌云遮住，只露出一点微弱的光，像极了这大唐盛世下，那摇摇欲坠的希望。
接下来的几日，码头变得死气沉沉。很多货栈因为交不起“护船费”关门大吉，胡商们也纷纷撤离，原本热闹的街道变得冷清。马骥看着陈老爹和狗蛋收拾行李，准备回老家种地，看着老周把货栈的牌匾摘下来，叹了口气说“混不下去了”，心里像被堵住了一样难受。
他知道，自己该离开了。扬州的繁华已经蒙上了阴影，藩镇的萌芽正在慢慢长大，他不想亲眼看到灾难的发生。在一个清晨，马骥背着简单的行李，登上了一艘南下的客船。船开的时候，他站在船舷上，望着越来越远的扬州城，心里默默说：“再见了，扬州。再见了，这繁华又无奈的大唐。”
客船顺着运河往下游驶去，马骥摸了摸胸口的挂坠，挂坠的温度慢慢稳定下来，却依旧带着一丝沉重。他知道，这丝沉重会一直留在挂坠里，留在他的记忆里，提醒他——任何盛世的背后，都藏着不为人知的暗流；任何荣耀的脚下，都踩着无数人的汗水与血泪。这便是历史的真相，残酷而真实。