裴砚力排众议，决意加强北境防务并采取有限反击的旨意，如同在已不平静的朝堂湖面再次投下巨石。主和派官员虽不敢再明面强谏，但私下里的非议与担忧并未停歇，只盼着北狄见好就收，莫要真的引发大战，耗费这刚刚有所起色的国力。
然而，北狄的野心并未因朝廷的戒备而收敛。初夏将尽，草原水草最为丰美之时，北狄王庭终于露出了狰狞的獠牙。其汗王阿史那剡亲率三万精锐铁骑，以“狩猎”为名，突然出现在黑风部与朝廷实际控制区域的交界地带，兵锋直指北境重镇——云州！
这一次，不再是零星的骚扰，而是大军压境！烽燧狼烟日夜不息，告急文书如同雪片般飞向京城！
养心殿内，气氛凝重如铁。裴砚看着军报上“阿史那剡亲至”、“三万铁骑”、“兵临云州”等字眼，眼中最后一丝犹豫化为冰冷的决绝。
“看来，光靠周勃和有限的反击，已不足以震慑这头饿狼了。”裴砚的声音在殿内回荡，带着金铁交鸣般的质感，“他既亲自来了，朕便去会会他！”
御驾亲征！
这四个字再次被提起，却与上次平定内乱时心境截然不同。上一次是肃清内部叛逆，这一次，是抵御外侮，扞卫国门！
“陛下！”秦绾心中一紧，上前一步。北境苦寒，阿史那剡骁勇善战，且陛下旧伤虽愈，终究不比从前。
裴砚抬手止住她的话，目光坚定：“绾儿，朕知道你想说什么。但此战，朕必须去。阿史那剡年轻气盛，视朕与朝廷为软弱可欺。唯有朕亲临阵前，方能凝聚边军士气，方能彰显朝廷决心，也方能……彻底打消北狄南窥之念！”
他走到秦绾面前，握住她的手，低声道：“朝中主和之声未绝，朕离京期间，需你坐镇中枢，稳定大局，确保粮草军械供应无虞。这比随朕去前线，更为重要，也更为艰难。”
秦绾看着他眼中不容置疑的决意，知道此事已无转圜余地。她反手紧紧握住他的手，千言万语在喉间翻滚，最终只化作一句：“臣妾明白。陛下……万事小心。”
她深吸一口气，退后一步，敛衽为礼，声音清越而坚定：“请陛下放心出征，臣妾必竭尽所能，稳定朝纲，安抚民心，使陛下无后顾之忧！”
翌日，太和殿前，旌旗招展，甲胄鲜明。
裴砚一身戎装，玄色披风在风中猎猎作响。他虽面容清癯，但身姿挺拔如松，目光扫过台下肃立的征北将士，威仪天成。
“北狄无道，屡犯边陲，掠我子民，今更陈兵境上，藐视天威！”裴砚的声音如同洪钟，响彻广场，“朕，受命于天，牧守四海，岂容跳梁小丑猖獗？！今日亲征，誓扫妖氛，扬我国威，卫我河山！”
“万岁！万岁！万岁！”山呼海啸般的呐喊声直冲云霄，将士们眼中燃烧着战意与对皇帝的狂热崇拜。
裴砚拔出腰间长剑，直指北方：“大军——开拔！”
战鼓擂动，号角长鸣！龙旗指引下，以玄甲卫为核心、抽调各镇精锐组成的征北大军，如同黑色的洪流，再次向着北境，向着那未知的战场，浩荡而行。