江南的新政如春雨润物，悄然改变着帝国的肌理，而帝国的北疆，却并非永远宁静。初夏的风掠过草原，带来了青草的气息，也带来了一丝不安的躁动。
养心殿内，一份来自北境大都护府、由周勃亲笔所书的八百里加急军报，打破了连日来的平和气氛。军报上言，近月以来，北狄诸部虽无大规模犯边之举，但小股骑兵骚扰边境哨卡、劫掠商队之事却陡然增多，其行动较以往更为狡黠难测。更令人警惕的是，斥候发现，北狄王庭似乎正在悄然集结各部青壮，并向与黑风部接壤的边境地带移动，意图不明。
“黑风部自上次野狼谷之败后，虽表面臣服，但其地与北狄接壤，若北狄有意南下，黑风部态度至关重要。”裴砚指着悬挂的北境舆图，眉头微蹙，“周勃怀疑，北狄此番异动，并非寻常扰边，很可能是在试探，或者说，是在为更大规模的行动做准备。”
秦绾站在他身侧，目光扫过舆图上那片广袤而充满不确定性的草原：“北狄王庭新立不过三年，其汗王阿史那剡年轻气盛，素有吞并诸部、南下牧马之志。去岁冬天气候酷寒，草原牲畜冻毙甚多，今春他们日子恐怕不好过。是为生存，亦或是为野心？”
“无论为何，边患不可不防。”裴砚语气沉凝，“传令周勃，边军提高戒备，加固城防，严密监控北狄及黑风部动向。另，令兵部核查北境各军镇粮草械甲储备，随时准备应对变故。”
命令迅速被传达下去。然而，朝堂之上，对于北境的紧张局势，却并非铁板一块。
几日后的常朝上，当裴砚将北境军情通报众臣，并提出需提前增拨部分军费以加强北境防务时，立刻便有官员出列反对。
“陛下！”户部一位侍郎手持玉笏，面露难色，“去岁平定北境叛乱、推行江南新政，国库开支甚巨。今岁虽略有盈余，然各地水利修缮、官学兴办在在需款。若此时再增北境军费，恐……恐难支撑。且北狄不过小股骚扰，未必敢大举犯边，是否……可遣使斥责，或以羁縻之策安抚，暂缓刀兵？”
此言一出，立刻得到几位以“持重”、“恤民”自居的文官附和。他们认为，帝国刚刚经历内乱，正应休养生息，不宜再起边衅，耗费国力。
“安抚？斥责？”一位刚从北境轮换回京的将领忍不住出列，声音洪亮带着不满，“侍郎大人可知北狄狼子野心？你越是示弱，他越是得寸进尺！去岁寒冬，草原损失惨重，如今正值草场丰茂之时，他们不忙着放牧，反而集结兵力，其意昭然若揭！待其铁蹄踏破边关，再去调兵遣将，岂不晚矣？！”
朝堂之上，顿时分成了“主和”与“主战”两派，争执不下。
上书房内，午后的阳光透过窗棂，洒下斑驳的光影。
年仅五岁的承烨正摆弄着一套小巧的、标注着山川河流的沙盘模型，这是裴砚命人特意为他制作的，用以了解帝国疆域。太子少师今日讲授的，恰是前朝名将卫青、霍去病北击匈奴的典故。
少师讲得绘声绘色，承烨听得入神，小手不由自主地在沙盘上比划着。