春闱的余波尚未完全平息，金榜题名的喜悦与落第失意的怅惘交织在京城上空，而帝国的车轮已滚滚向前，将新政的触角延伸向更为广阔的疆域。江南，这片饱经风波、刚刚经历织造局贪腐案洗礼的富庶之地，成为了检验新政成效的下一个关键舞台。
养心殿内，来自江南的奏报不再是令人心惊的密信，而是关乎民生经济的详实文书。秦绾翻阅着户部呈上的最新统计，江南诸州府在清丈田亩、推行新的赋税征收办法后，首个季度的税银竟较往年同期增长了近两成，且地方上报的因赋税不公引发的讼案数量显着下降。
“看来，侯小乙他们之前在江南的雷霆手段，加上后续派去的干员持续整饬，确实起到了效果。”秦绾将奏报递给裴砚，语气中带着一丝欣慰，“田亩得以清查，胥吏贪墨空间被压缩，百姓负担相对减轻，国库也因此得益。新政在江南，算是扎下了根。”
裴砚接过，细看之后，微微颔首：“成效初显，确是可喜。然，江南官商勾结，积弊已久，绝非一次清查就能根除。如今他们表面顺从，暗地里未必没有怨怼，需防其反复。”他目光扫过另一份关于漕运改制的奏章，“漕运关乎京师命脉，此番改制，触动利益更巨，恐生事端。”
正说着，内侍来报，新任江宁知府，正是今科律法科榜眼、以断案精准、不畏权贵着称的寒门子弟，赵怀瑾，递牌子请求觐见。他奉旨南下赴任前，特来聆听圣训。
裴砚与秦绾对视一眼，皆从对方眼中看到了相同的考量。
“宣。”
赵怀瑾年约三旬，面容清癯，目光清明，虽初次面圣，举止却沉稳有度，不卑不亢。他详细禀报了赴任后的施政设想，重点在于如何巩固清丈田亩成果，如何推行新的漕运章程，以及如何利用律法手段，持续打击地方豪强与贪腐吏员。
“江南之弊，在于‘利’字当头，盘根错节。”赵怀瑾声音清晰，“臣赴任，不惧明刀明枪，唯惧糖衣炮弹，温水煮蛙。故，臣请陛下、娘娘允臣，遇有阻挠新政、贪墨不法者，无论涉及何人，皆可依律严惩，先斩后奏！”
此言一出，殿内微静。这赵怀瑾，竟是要讨一柄尚方宝剑！
裴砚看着他，眼中闪过一丝激赏。此人确有胆识，也深知江南情弊之复杂。
“准。”裴砚没有犹豫，“朕予你临机专断之权。江南新政，关乎国策，若有宵小作祟，你可放手施为。但切记，需证据确凿，不可滥权，亦要顾及地方稳定。”
“臣，领旨！定不负陛下、娘娘重托！”赵怀瑾深深一拜，眼中燃烧着士为知己者死的决然。
数月后，江南。
春雨润泽万物，也洗涤着这片土地上的积尘。江宁府衙内，赵怀瑾雷厉风行，依据新政律令，连续查处了几起地方豪强隐匿田产、勾结漕帮小头目试图抵制漕运改制的案件，手段果决，证据确凿，一时间，江南官场为之震动。原先一些还在观望、甚至暗中串联试图给新任知府下马威的势力，顿时收敛了许多。