时光荏苒，又是一年秋闱将至。帝国的肌体在新政的滋养下缓缓恢复着元气，北境安宁，江南漕运畅通，国库因抄没逆产、整顿税收而日渐充盈。然而，裴砚与秦绾深知，若要帝国长治久安，仅靠雷霆手段肃清积弊远远不够，更需要源源不断的新鲜血液，需要打破僵化的人才选拔之道。
养心殿内，关于明年春闱的章程被摆在了御案最显眼的位置。这并非一次寻常的科举，而是新政在文教领域的第一次重大实践。
“陛下，礼部与翰林院已初步拟定章程，除经义策论外，新增算学、律法、农工实务三科，与经义科并行，分榜取士。”首辅杨文谦躬身禀报，语气中带着一丝不易察觉的审慎。此举无疑是向沿袭数百年的科举旧制投下的一颗巨石。
裴砚翻阅着章程，目光沉静。他知道，此举必将引来守旧派的激烈反对。经义取士，乃士林根本，如今加入这些“杂学”，在那些皓首穷经的老学究看来，不啻于离经叛道。
“算学关乎国计，律法维系纲常，农工乃立国之本。取士之道，岂能固步自封，无视实务所需？”裴砚放下章程，声音不高，却带着定鼎乾坤的力量，“便依此章程，昭告天下。明岁春闱，即按此例施行。”
“老臣……遵旨。”杨文谦暗叹一声，知道皇帝决心已定，再无转圜余地。
旨意传出，果然在朝野士林间掀起了轩然大波。赞誉者有之，认为此乃切中时弊、选拔真才之举；但更多的，是质疑与反对的声音。尤其是那些以诗书传家、子弟皆浸淫经义的世家大族，更是反应激烈。
“科举取士，首重德行文章！如今竟将匠作之术、锱铢之算与圣贤之道并列，成何体统？！”一位致仕的翰林学士在友人聚会时，痛心疾首。
“如此一来，寒门糙汉、商贾之流，岂非亦可凭些许奇技淫巧登堂入室？斯文扫地啊！”茶楼酒肆间，类似的议论不绝于耳。
这股暗流，自然也涌入了皇宫。连近日进宫向秦绾请安的几位太妃，言语间也透露出对科举新章的忧虑，委婉提及某些宗室老亲王对此颇有微词。
秦绾耐心听着，面上带着得体的微笑，心中却如明镜一般。她知道，这是旧有利益格局和观念受到冲击后的必然反应。她并未直接反驳，只在送走太妃后，对身旁女官淡淡吩咐：“将前日内务府呈报的，关于改良织机使得江南贡缎效率提升三成的卷宗，还有工部呈报的，运用新算法重修河堤节省银钱十五万两的奏报，抄录几份，分别送去那几位老亲王府上。就说本宫觉得有趣，请王叔们闲暇时品评。”
她不争辩，只摆事实。让那些沉湎于旧日荣光的老亲王们亲眼看看，这些他们口中的“奇技淫巧”，究竟能为帝国带来怎样的实利。
与此同时，京郊，一座略显简陋的客栈内。
几位来自不同州府的举子正围坐饮酒，气氛却与外界迥异，带着一种压抑的兴奋。
“李兄，朝廷此番开设新科，于你我这般不通权贵、只知埋头实学之人，实乃天赐良机啊！”一个面容黝黑、手指粗糙的举子激动道，他家中本是匠户，自己却偏好钻研算学。