裴砚的伤势在孙院正的精心调理和秦绾的悉心照料下，一日好过一日。虽离痊愈尚远，但已能自行坐起，偶尔也能在秦绾的搀扶下，于殿内缓行几步，活动筋骨。苍白的脸上，终于渐渐有了一丝血色。
朝政在秦绾与内阁的协同下，平稳运行。漕运之事按照秦绾的批复旨意推行下去，“以工代赈，重点疏浚”的策略果然有效，沿河民情稳定，河道疏通进度亦比预期顺利，暂时缓解了漕运危机。这令原本对皇后直接理政尚有微词的少数老臣，也暗自收起了轻视之心。
然而，平静的水面下，暗流从未真正停止涌动。
这夜，月隐星稀，已是宵禁时分。养心殿内烛火通明，秦绾刚服侍裴砚用了药，正拿着一卷书，坐在灯下轻声读给他听。殿内氛围安宁温馨。
忽然，窗外传来极轻微的、如同夜鸟振翅般的三声叩响。
裴砚眸光微动，看了秦绾一眼。秦绾会意，放下书卷，扬声道：“何事？”
殿外传来墨羽低沉冷静的声音：“陛下，督主，侯小乙有要事回禀。”
“进来。”秦绾道。
殿门无声开启，侯小乙闪身而入，动作轻捷如狸猫。他先是飞快地瞥了一眼榻上的裴砚，见其精神尚可，这才单膝跪地，抱拳行礼，脸上不见了平日的跳脱，多了几分肃然。
“头儿，娘娘，”侯小乙压低了声音，“北境那边，有动静了。”
裴砚神色不变，只淡淡道：“讲。”
“内卫安插在朔风镇的暗桩传回密报，三日前，镇北军一名负责军需采办的副将，其在外豢养的外室所居宅院，夜间曾有生面孔出入，形迹可疑。暗桩设法探查，发现那些人虽作商贾打扮，但手掌虎口皆有厚茧，步伐沉稳，似是行伍之人，且口音混杂，不似北地本土。”
朔风镇，正是镇北军大营所在之地。而镇北军，便是之前内卫密报中，与司马玄有资金往来嫌疑的边镇之一。
“可查明那些人的来历？与那副将接触所为何事？”秦绾凝声问道。
侯小乙摇头：“对方很警惕，暗桩不敢跟得太近，未能探听具体谈话内容。只隐约听到只言片语，提及‘粮秣’、‘通路’等词。那些人只在宅中停留了不到一个时辰便迅速离去，去向不明。暗桩试图追踪，但在城外失去了踪迹。”
粮秣，通路……这些词汇在边境地区，往往与军事行动或走私贸易相关。
裴砚沉默片刻，问道：“镇北将军李崇信近日有何动向？”
李崇信，执掌镇北军多年，在军中威望甚高，是北境举足轻重的人物。
侯小乙答道：“据明面上的军报和暗桩回报，李将军一切如常，每日巡营、操练，并无异动。倒是其麾下另一名心腹参将，半月前以巡查防务为名，去了更北边的几个哨卡，尚未归来。”