“不行！”秦绾断然拒绝，声音因急切而拔高，“你如今这般模样，如何去得那荒山野岭的皇觉寺？若途中伤势反复，或是遭遇埋伏，后果不堪设想！”
皇觉寺在西郊深山，早已废弃多年，道路艰险，且若这玉锁秘密如此重要，对方岂会不在那里设下陷阱？
裴砚看着她因担忧而紧绷的脸，眼底深处闪过一丝极淡的暖意，但语气依旧坚决：“正因重要，才必须去。癸亥年腊月，瑞王秘密前往皇觉寺，次年便出事。这场会面，极可能是关键转折。玉锁在此，对方或许也在等持锁之人。”
他顿了顿，强撑着想要坐直些，却引来一阵剧烈的咳嗽，额角冷汗涔涔。秦绾连忙上前扶住他，又急又气：“你看你这般样子！如何去？”
裴砚缓过气，握住她的手腕，力道不大，却带着不容置疑的意味：“我不去，你去更危险。”他目光沉静地看着她，“放心，我自有分寸。让孙院正随行，备足药物。另，调动玄甲卫精锐，秘密随行护卫。我们……明修栈道，暗度陈仓。”
秦绾一怔，瞬间明白了他的打算。
最终，计划敲定。由秦绾以“为太后祈福，探访京郊古刹”为名，大张旗鼓前往几座香火鼎盛的寺庙，吸引各方视线。而裴砚则伪装成商队护卫，由孙院正及少数绝对忠诚的玄甲卫高手护送，秘密前往皇觉寺。侯小乙与墨羽则一个负责外围警戒，一个潜入寺内先行查探。
次日，两路人马悄然出发。
秦绾的“祈福”队伍浩浩荡荡，果然引来了无数关注，慈宁宫和崔家的眼线几乎倾巢而出，紧盯着她的一举一动。
而裴砚这边，则是一路沉默疾行。他裹在普通的青色棉袍里，脸上做了些修饰，掩去过于出众的容貌和病容，靠坐在铺了厚厚软垫的马车上，由孙院正寸步不离地照看着。饶是如此，崎岖的山路依旧让他脸色煞白，几次咳血，全靠孙院正的金针和参片强行压下。
黄昏时分，残阳如血，将西边天际染得一片凄艳。废弃的皇觉寺终于出现在众人视野中。它坐落在半山腰，断壁残垣，荒草丛生，破败的殿宇在暮色中如同匍匐的巨兽骨架，透着阴森死寂。
墨羽如同鬼魅般从阴影中现身，低声道：“大人，寺内探查过，明面上无人，但……有近期活动的新鲜痕迹，在后殿佛像附近。另外，寺外三里处，发现不明身份的暗哨，已清理。”
裴砚点了点头，在孙院正和侍卫的搀扶下，艰难地下了马车。他抬头望向那笼罩在暮色中的古寺，眼神锐利如鹰。
“进去。”
一行人悄无声息地潜入寺内。空气中弥漫着腐朽的木料和尘土气味。大殿内，佛像金身剥落，蛛网遍布，唯有那尊巨大的释迦牟尼像依旧低眉垂目，俯瞰着尘世的沧桑。
根据墨羽的指引，他们来到后殿。这里比前殿更加破败，地上积着厚厚的灰尘。
“痕迹在这里消失。”墨羽指向佛像底座后方一片看似寻常的地面。
裴砚示意侍卫仔细搜查。很快，一名侍卫在底座侧面发现了一个极其隐蔽的机构，上面覆盖着干涸的苔藓和灰尘，若非刻意寻找，绝难发现。
按下机括，一阵沉闷的“扎扎”声响起，佛像底座竟然缓缓移开，露出了一个仅容一人通过的、向下的漆黑洞口！一股阴冷潮湿的、带着陈腐气息的风从洞内涌出。