她深吸一口气，强迫自己冷静下来，斟酌着词语道：“娘娘恕罪，宫闱重地，规制森严，用度皆有定例，非臣女所能妄议。臣女只知，太后娘娘母仪天下，慈悯为怀，宫中用度调度，自有娘娘与陛下圣心独裁，必是合乎礼法，泽被宫人。”
她巧妙地将问题回避，转而颂扬太后与皇帝的仁德，绝不沾染具体事务。
太后看着她谨慎却不失方寸的模样，眼中终于露出了真正的笑意。这丫头，不仅聪慧，更懂得进退，知道什么该说，什么不该说。
“滑头！”太后笑骂了一句，语气却并无责怪之意，“起来吧，陪哀家去院子里走走。”
“是。”秦绾心中暗暗松了口气，知道这一关，算是过了。而且，太后对她的印象，似乎相当不错。
陪着太后在慈宁宫的后园慢慢散步，闲聊些花卉、节气之类的闲话，秦绾应对得体，偶尔还能引经据典，说出些有趣的典故，引得太后频频点头。
临告退时，太后吩咐身边的女官：“去把前儿江南进贡的那套‘雨过天青’瓷的文房用具，并那对赤金嵌宝的鸾鸟步摇，拿来赏给秦丫头。”
这赏赐，比寿宴那次更显亲近和看重。文房用具暗示了对她才学的认可，步摇则是长辈对晚辈的喜爱。
秦绾再次叩谢隆恩。
太后看着她，意味深长地道：“日后得了闲，常来陪哀家说说话。哀家这宫里，冷清得很。”
“臣女遵旨。”秦绾恭敬应下。
退出慈宁宫，午后的阳光有些刺眼。秦绾微微眯起眼，感受着背后那道或许仍在注视她的目光。
她知道，今日她在太后心中，已不仅仅是“救驾有功”的符号，而是一个有思想、有见地、懂得进退的，值得培养和关注的晚辈。
这一步，她走得很稳。
然而，太后的青睐如同双刃剑。她获得了前所未有的庇护和机会，也必将承受更多来自暗处的嫉恨与算计。
德太妃虽暂时离场，但这宫墙之内，最不缺的，就是野心和阴谋。
她握紧了袖中的手，指尖触及那微凉的“裴”字令牌。
前路漫漫，但她已不再是孤身一人。
太后的凤心初获，裴砚的同盟稳固，暗中的力量也在悄然成长。
她抬起头，望着宫墙上方的四角天空，目光坚定而辽远。
这盘棋，她已落子。
接下来，便是步步为营，将这优势，不断扩大。
直到有一天，她能真正掌控自己的命运，甚至……影响着天下的棋局。
慈宁宫的对话，只是开始。真正的较量，还在后面。而她，已做好了准备。