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荆西的秋意渐浓，山峦染上了些许斑驳的黄色与红色。夷陵都督府内，陈砥刚刚审阅完马谡与郡府官员共同拟定的《荆西吏员实务认证及培训暂行细则》。细则条理清晰，既明确了认证标准（军功、政绩、特殊技能），也规定了培训要求（强制参加夷陵郡学组织的夜课，学习《千字文》、《律法要略》及基础算术），并设定了为期半年的考核过渡期。
“将此细则快马报送江陵督府及建业尚书台备案。”陈砥盖上自己的都督印信，对马谡吩咐道，“同时，在夷陵郡内张榜公布，务使所有吏员将士周知。认证之事，由你与郡守共同主持，务必公允。”
“属下明白。”马谡接过文书，犹豫了一下，又道：“都督，细则虽定，然陶督那边……是否会再生枝节？”
陈砥摇了摇头：“庞师信已至，陶泽当面亦已首肯，只要我等依规而行，他当无话说。况且，”他拿起桌角那枚已然拼合完整的幽州铁牌，目光微凝，“我们有更要紧的事情需要关注。”
这时，苏飞快步走入，脸色凝重：“主公，边境哨卡传来急报，巴东方面，罗宪太守突然下令，封锁了数条与我荆西接壤的非主要通道，并增加了边境巡防的兵力。我们的斥候观察到，巴东郡兵似乎在边境山区进行拉网式的搜查，像是在找什么人或者什么东西。”
“哦？”陈砥与马谡对视一眼。巴东才刚平息了杨成一事，罗宪这又是为何？
“可探知所为何事？”陈砥问道。
苏飞摇头：“巴东方面口风很紧，我们的人无法探知具体缘由。但据边境山民传言，前几日有伙身份不明的人从巴东深山闯出，与巡防的郡兵发生了冲突，伤了几人后遁入山林，方向……似乎是我荆西。”
身份不明的人？陈砥心中一动，难道是那些残留的幽州死士？还是与那铁牌有关？
“加强我们这边的边境巡防，尤其是通往巴东的小径。”陈砥下令，“若发现形迹可疑者，立即扣押盘查，但切记，不可越境，不可与巴东郡兵发生冲突。”
“诺！”
苏飞领命而去。马谡沉吟道：“都督，巴东此举颇为蹊跷。罗宪刚整顿完内部，按理应求稳为主，如此大动干戈，除非……他发现了比杨成勾结外敌更为严重的事情。”
陈砥摩挲着冰凉的铁牌，没有说话。他感觉，一股无形的风暴，似乎正以这枚小小的铁牌为中心，悄然汇聚。
是夜，夷陵城万籁俱寂，唯有都督府书房灯火长明。陈砥仍在研究那枚铁牌，试图从那些古朴的山川纹路中找出更多线索。右北平郡，无终县，乌桓残部，前朝宝藏……这些信息碎片在他脑中盘旋，却难以拼凑出完整的图景。
忽然，窗外传来一声极轻微的响动，像是夜鸟掠过屋檐。
陈砥勐地警觉，手已按上了腰间佩剑的剑柄。他如今的武艺和警觉性，早已非吴下阿蒙。
“可是‘涧’组织的朋友？既已至此，何不现身一见？”他沉声对着窗口说道。
短暂的寂静后，书房的门被无声地推开一道缝隙，一道黑影如同鬼魅般滑入，随即门又被轻轻合上。来人全身笼罩在夜行衣中，只露出一双精光闪烁的眼睛。
“陈都督好耳力。”来人的声音沙哑低沉，并非之前那位老者。
“阁下深夜造访，有何指教？”陈砥并未放松警惕，暗中估算着与对方的距离以及呼叫侍卫所需的时间。
黑衣人并未靠近，只是站在阴影里，低声道：“受人所托，给都督送一份‘赠礼’，并传一句话。”说着，他手腕一抖，一个小巧的、以油布包裹的物件轻飘飘地落在陈砥面前的书案上。
陈砥没有立刻去拿，只是盯着对方：“何人所赠？何话？”
“赠礼之人，都督不必知晓。至于话……”黑衣人顿了顿，声音更低了，“‘铁牌所指，非财非宝，乃幽燕故道，胡骑南窥之眼。司马之心，不在巴东，而在……’”
他的话戛然而止，耳朵微动，似乎察觉到了什么，身形一晃，便已到了窗边。
“且慢！”陈砥急声喝道，“话未说完！”
黑衣人回头看了他一眼，那眼神复杂难明：“言尽于此，都督珍重。”话音未落，人已如青烟般穿窗而出，消失在夜色中。
几乎在同时，书房外传来急促的脚步声和苏飞的低喝：“主公！方才似有动静！”
陈砥深吸一口气，平复了一下心绪，扬声道：“无妨，一只野猫而已，退下吧。”
门外的苏飞迟疑了一下，还是应声退去，但显然加强了周围的警戒。
陈砥这才将目光投向书案上那个油布包裹。他小心地解开，里面赫然是一卷略显残破的羊皮纸！展开一看，上面用简陋的线条勾勒出山川地形，并标注着一些古老的胡语符号。地图的中心区域，正是右北平郡无终县一带，而在一条隐秘的山谷处，特意用朱砂画了一个醒目的标记，旁边胡语符号的注释，经过陈砥连蒙带猜，大致意思是——“鹰巢”或“了望之地”。
这分明是一张军事地形图！而且很可能标注了一个胡人（很可能是乌桓或鲜卑）用于窥视幽州内地乃至南下的前哨据点！
结合黑衣人那句没头没尾的话——“铁牌所指，非财非宝，乃幽燕故道，胡骑南窥之眼。司马之心，不在巴东，而在……”
后半句是什么？不在巴东，在哪里？永昌？南中？还是……江东腹地？
陈砥感到一股寒意从嵴背升起。司马懿利用甚至操控北疆胡虏，他早有猜测。但这铁牌和地图似乎揭示了一个更具体、更可怕的阴谋——司马懿可能通过幽州的代理人，与某些胡部深度勾结，建立了隐秘的通道和前哨，其目的绝不仅仅是骚扰边境，而是为更大规模的南下入侵做准备！这枚铁牌，很可能就是某种信物或通行凭证！
而那个黑衣人的身份和目的也极为可疑。他显然知道内情，却不肯明言，其背后势力是敌是友？赠送地图是善意提醒，还是借刀杀人，想引他北上幽州，踏入陷阱？
信息纷乱如麻，真相扑朔迷离。但陈砥知道，他必须尽快弄清这一切。
就在陈砥为幽州铁牌和神秘地图殚精竭虑之时，蜀汉的南中地区，酝酿已久的风暴终于露出了狰狞的苗头。
牂牁郡，且兰部村寨。
昔日相对平静的山谷，此刻却弥漫着血腥与硝烟的气息。且兰部头人挥舞着从李严渠道获得的、经过做旧处理的刀剑，咆哮着指挥族人围攻邻近的、与蜀汉官府关系更密切的夜郎部村寨。喊杀声、兵刃碰撞声、垂死者的哀嚎声响成一片。
“杀光这些汉人的走狗！夺回我们的猎场和盐井！”且兰头人面目狰狞，他麾下的战士在得到“援助”后，士气高昂，战斗力明显提升。
夜郎部猝不及防，村寨栅栏被多处突破，族人死伤惨重，只能节节败退，向着郡治方向求援。
几乎在同一时间，越嶲郡的鬲津部也悍然发动了对周边小部落的兼并战争，他们同样使用了来历不明的精良武器，攻势凌厉，迅速吞并了两个小部落，并切断了通往永昌郡的一条重要商道。
南中数郡，狼烟骤起！
消息以八百里加急的速度传至成都。丞相府内，气氛空前凝重。
诸葛亮看着各地送来的告急文书，脸色苍白，咳嗽声愈发频繁。他强撑着病体，召集蒋琬、费祎、董允等心腹商议。