苏飞则汇报了军事整备情况。“荆山营”经过扩编和强化训练，已增至两千人，山地作战能力显着提升。边境哨卡根据地图和最新侦察情况进行了重新部署，几处隐秘小径均设置了暗哨和机关陷阱，并定期轮换驻防，以防被渗透。
“北边（指曹魏宛城方向）和西边（指巴东方向），近日可有异常？”陈砥问道。
“北线张合部依旧在宛城周边活动，似无大举南侵迹象。西线……”苏飞顿了顿，“巴东方面，罗宪太守近日加强了边境巡防，与我方哨卡时有照面，但均恪守界限，未有过激举动。不过，我们安排在巴东的眼线回报，罗宪似乎在内部进行了一次清洗，数名中低级军官被调职或查办，其中……包括几名与之前杨成关系密切者。”
陈砥与坐在下首的马谡交换了一个眼神。看来诸葛亮和罗宪的动作很快，这是在清理门户，也是在做姿态给他看。
“继续密切关注，但切勿主动挑衅。”陈砥下令，“眼下，荆西需要的是时间，是稳固。”
议事结束后，陈砥单独留下了马谡。
“幼常，依你之见，巴东之事，后续会如何发展？”陈砥问道，他想听听这位以谋略见长的副手的看法。
马谡沉吟片刻，道：“都督，以亮看来，诸葛亮既已出手整顿，李严短期内应不敢再在巴东生事。然，李严权欲熏心，必不肯甘休，定会另寻他途。其目光，很可能转向南中。”
“南中？”
“不错。南中蛮族，势力错综，诸葛亮虽平之，却难根除其患。李严总督南中事务，若暗中经营，扶持傀儡，挑动纷争，既可扩充实力，又能借此向朝廷索要权柄，乃一着妙棋，亦是一步险棋。”
陈砥若有所思：“若其果真如此，对江东是利是弊？”
马谡笑了笑：“短期看，蜀汉内耗，于我有利。长期看，若李严坐大，乃至引发南中大乱，则边境不宁，商路受阻，亦非我之所愿。最佳之局，乃是李严与诸葛亮相互牵制，维持一种均势，使我荆西能得喘息之机，潜心发展。”
陈砥点头，马谡的分析与父亲信中所言不谋而合。“那依你之见，我当如何？”
“静观其变，暗中留意南中动向。”马谡道，“必要时，或可透过费祎，向诸葛亮示警，助其压制李严，但需掌握分寸，避免过度介入蜀国内政。我方重心，仍在荆西自身。唯有自身强固，方能从容应对一切变局。”
陈砥深以为然。他将马谡的建议记在心里，越发觉得将马谡放在身边参赞军机，是个正确的决定。
随后的日子里，陈砥将主要精力都投入到了荆西的内政建设上。他深知，父亲和诸葛亮信中都强调的“稳固根本”是何等重要。
他亲自巡视了新修的陂塘水渠，查看了胡麻、蓼蓝的种植情况，甚至挽起袖子，与屯田兵民一起参与了某段水渠的清淤工作，虽因臂伤未能出太多力，但其身体力行的姿态，极大地鼓舞了军民士气。
在蛮夷校尉府，他召见了以阿木合为首的几个主要部落头人。他没有再以势压人，而是设宴款待，听取他们对官市交易、子弟就学等方面的意见和建议。
“都督，盐是好，就是……有时候换到的布匹，不太经穿……”一个头人借着酒意，大着胆子说道。
陈砥耐心解释：“老丈，官市所出布匹，皆有定规，若有不耐穿者，可至校尉府登记，查明属实，定予更换。日后，校尉府亦会组织工匠，教授尔等更好的织布技艺。”
阿木合则更关心另一件事：“都督，我那小子阿果，在郡学可还安分？他没给都督添麻烦吧？”
陈砥笑道：“阿果很好，读书用功，懂事知礼，乃蛮族子弟之表率。阿木合头人，你生了个好儿子啊！假以时日，必成大器。”
阿木合闻言，脸上顿时乐开了花，皱纹都舒展了许多，连饮了三碗酒，拍着胸脯保证，假山部落定当谨遵都督号令，永世归附。
恩威并施，刚柔相济。陈砥通过这些细致的工作，一点点地消弭着蛮族的隔阂与敌意，将荆西的根基夯得更实。
与此同时，他对那半块幽州铁牌的调查也有了初步进展。通过“涧”组织和其他一些隐秘渠道，初步确认这铁牌上的山川纹路，与幽州右北平郡一带的古地名及地形颇为吻合。右北平郡，历来是北方胡汉杂居、势力交错之地，也是此前北疆胡虏南侵的重灾区之一。这似乎进一步印证了那股幽州势力与北疆战事、乃至与司马懿之间存在某种关联。
“右北平……”陈砥手指敲击着地图上的那个点，目光深邃。司马懿的触手，比他想象的伸得更长，也更隐秘。
这一日，他正在批阅公文，亲卫来报，称有一老者在外求见，自称姓“涧”。
陈砥心中一动，立刻命人请入。
来的依旧是那位在襄阳和秭归都曾出现过的、貌不惊人的“涧”组织老者。他笑眯眯地行礼：“小老儿冒昧打扰，都督勿怪。”
“老先生不必多礼，请坐。”陈砥让人看茶，“不知老先生此次前来，有何指教？”
老者坐下，慢悠悠地品了口茶，方才说道：“听闻都督前些时日，在巴东得了件有趣的物件？半块铁牌？”
陈砥眼神微凝：“涧”组织的消息，果然灵通！“确有此事。老先生对此物有兴趣？”
“兴趣谈不上。”老者放下茶杯，笑容意味深长，“只是恰好知道，另外半块铁牌，如今在何处。”
陈砥身体微微前倾：“愿闻其详。”
“右北平，无终县。”老者缓缓吐出几个字，“在一个叫‘乌桓残部’的小部落酋长手中。据说，是去年秋冬之际，一伙‘商队’被马贼袭击后，遗落下的。那商队……似乎来自更北的方向。”
乌桓残部？更北的方向？陈砥心中念头急转。幽州死士、北疆胡虏、右北平、乌桓残部……这些线索似乎渐渐串联起来。
“老先生此来，不只是为了告诉我这个消息吧？”陈砥问道。
“都督明鉴。”老者笑道，“那乌桓部落酋长，近日欲出售此物，标价……可不低。而且，对买主颇为挑剔。我‘涧’虽有能力取来，但觉得，此物或许对都督更为重要。故而前来问询，都督是否有意？”
陈砥明白了，这是又来做生意了。他沉吟片刻，问道：“价钱几何？”
老者报出了一个令人咋舌的数字，并补充道：“此外，还需都督答应一个小小的条件。”
“什么条件？”
“日后若‘涧’有求于都督，在力所能及且不违背都督原则的前提下，请都督相助一次。”老者看着陈砥，眼神平静。
这是一个看似空泛，实则可能蕴含风险的承诺。陈砥权衡利弊，那半块铁牌很可能关系到幽州势力的核心秘密，对他了解司马懿的布局至关重要。
“好！我答应你！”陈砥最终下定决心，“不过，必须是那半块铁牌真品，且‘涧’之所求，不得危害江东，不得违背道义。”
“成交！”老者抚掌笑道，“都督快人快语！十日之内，必有消息。”
送走“涧”组织的老者，陈砥心潮起伏。他感觉，自己似乎正在接近一个巨大的阴谋核心。司马懿，你到底在幽州隐藏了什么？
就在陈砥忙于荆西内政和追查幽州线索之时，一场来自江东内部的风波，悄然波及到了荆西。
这一日，来自建业的一道政令，由新任的江陵督——陶泽，派人送到了夷陵都督府。
政令的内容，是关于在荆州地区全面推行“试策”选官制度的实施细则。其中明确规定，各郡县选拔吏员，需通过统一的“试策”考核，择优录用，并严格限制了各地长官自行辟署属吏的名额和权限。同时，政令还要求各地上报符合条件的士子、吏员名单，准备参加今秋在江陵举行的荆州“试策”。
这道政令本身并无问题，是陈暮改革吏治、削弱门阀的重要举措。问题在于，执行这道政令的江陵督陶泽，乃是“试策”改革的坚定拥护者，性格刚直，甚至有些刻板，与荆州本地豪族以及一些军功起家的将领关系颇为紧张。
而陶泽在附带给陈砥的私信中，语气更是带着几分上官的倨傲，要求陈砥严格遵照政令，限期清理夷陵郡府及都督府中“不合规制”的属吏，并上报参加“试策”人员名单，不得有误，言辞间对陈砥在荆西任用蛮族、提拔寒素的做法，似乎颇有微词。
“这陶泽，好大的官威！”苏飞看过信后，忍不住皱眉道，“他一个江陵督，管得到我们荆西军务民政头上？还要我们清理属吏？那些跟着主公从血水里杀出来的老兄弟，难道还要去考什么‘试策’才能当官？”
马谡也沉吟道：“都督，陶泽此人，乃吴公新政之干将，其意或在严格执行政令，树立权威。然，荆西情况特殊，蛮乱初平，百废待兴，用人当以才干与忠诚为先，若一味拘泥于‘试策’条文，恐伤将士之心，亦不利于稳定。”
陈砥看着政令和陶泽的信，眉头微蹙。他理解父亲推行改革的决心，也明白“试策”的长远意义。但陶泽这种不分青红皂白、一刀切的做法，确实可能给刚刚稳定的荆西带来不必要的麻烦。尤其是一些早期跟随他、立下功劳但出身不高的将领和吏员，若因不通文墨而被清理，势必引发不满。
更重要的是，陶泽的态度，隐隐代表着建业朝堂中，一部分新兴的、强调规则与制度的文官集团，与地方军事长官及传统势力之间的矛盾开始显现。这股风，刮到荆西来了。
他不能公然违抗政令，那等于挑战父亲的权威。但他也不能坐视陶泽的做法破坏荆西的团结和稳定。
“回复陶江陵。”陈砥思忖良久，缓缓开口，“夷陵郡府及都督府，定当恪遵吴公政令，积极准备‘试策’。然，荆西新附，蛮夷初定，情况特殊，诸多属吏军将，于平乱安民有功，且熟悉地方情弊，若骤然更替，恐生变故。请陶江陵体察下情，准许我荆西酌情延缓冲抵，分批分期推行‘试策’之制。至于参加‘试策’人员名单，我处将尽快拟定上报。”
他选择了一种相对柔和的应对方式，既表示遵从，又请求变通，为自己争取时间和空间。
“另外，”陈砥补充道，“以我的名义，给庞师（庞统）和徐师（徐庶）各去一信，详细说明荆西实际情况，以及陶泽政令可能带来的影响。”
他需要争取建业核心层的理解和支持。
处理完这件事，陈砥走到窗边，望着远处苍茫的群山。外有魏蜀虎视，内有新政风波，这荆西都督的位置，果然不是那么好坐的。
“看来，光会打仗还不行啊……”他轻轻叹了口气，感受到了一种不同于战场厮杀的、来自政治层面的压力。但这压力，也促使他更快地成长，去学习如何平衡各方，如何在这复杂的棋局中，为自己，也为江东，走好每一步。