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黑石谷的血腥气尚未散尽，夷陵都督府的地牢内，更浓重的阴冷与压抑弥漫开来。几名被俘的“外力”分子被分别囚禁在铁栅之后，身上带着伤，眼神却依旧桀骜凶狠。
陈砥没有亲自参与审讯，他将此事全权交给了以手段酷烈着称的军法官，自己则坐镇大堂，听取各方汇报，处理叛乱后的烂摊子。但他下达了死命令：不惜代价，撬开这些人的嘴！
地牢深处，很快传来了凄厉的惨叫和皮鞭撕破空气的呼啸声。军法官经验丰富，懂得如何摧毁一个人的意志，从肉体和精神上双重施压。
然而，进展却异常缓慢。这些俘虏显然受过极其严苛的反审讯训练，对疼痛的忍耐力超乎寻常，面对种种酷刑，除了咒骂和狞笑，便是咬紧牙关，甚至有人试图咬舌自尽，被及时阻止。
“都督，这些人……不像是普通细作或死士，倒像是……军中精锐，而且是那种见不得光的。”负责审讯的军法官抹了把额头的汗，向陈砥汇报，语气中带着一丝无奈与凝重，“他们身上没有任何标识，所用兵器弩箭虽是我军制式，但序列号都被刻意磨去，无从查起。嘴巴太硬了！”
陈砥面色阴沉，手指无意识地敲击着椅背。军中标弩，精锐死士，严苛训练……这绝非寻常势力能够培养和派遣的。魏国的“猎豹营”？还是蜀汉内部某些人私自蓄养的力量？
“继续审！换方法！疲劳、饥饿、孤独……所有手段都给我用上！我就不信，他们是铁打的！”陈砥的声音冰冷，“另外，派人去查，最近荆西乃至整个江东，有无军械库异常失窃或损耗的记录！尤其是弩箭和甲胃！”
他绝不相信，如此数量的制式军械，能毫无痕迹地流入敌手。
就在这时，一名亲卫匆匆入内，低声禀报：“都督，府外有一人求见，自称……自称能解都督眼下之惑。”
陈砥眉头一挑：“何人？”
“他不肯说姓名，只递上了这个。”亲卫呈上一枚小小的、毫不起眼的木牌，上面刻着一个古朴的“水”字纹样。
陈砥接过木牌，入手微沉，木质细腻，纹路古奥，绝非寻常之物。他心中一动，想起了那位赠送地图的神秘老者。
“请他到偏厅，我即刻便到。”
襄阳，州牧府。
赵云同样收到了陈砥关于初步审讯受阻及发现神秘木牌的密报。他拿着那份抄录的“水”字纹样，久久凝视。
“水……”他喃喃自语，目光投向悬挂的巨幅舆图，掠过长江、汉水，最终停留在江东和海外的方向。“难道是……涧？”一个几乎被遗忘的名字在他脑海中闪过。（那个活跃于江淮水域或海上的隐秘组织，亦正亦邪，信息灵通）。
“子龙，可是有了线索？”黄忠见他神色有异，忍不住问道。
赵云将木牌之事简要说了一遍，沉声道：“若真是‘涧’的人插手，此事就更加复杂了。此组织神秘莫测，唯利是图，游走于各方势力之间，贩卖情报，甚至承接一些见不得光的勾当。他们此番现身，是敌是友，犹未可知。”
马谡在一旁接口道：“赵牧守，无论其是敌是友，既然主动现身，必有所图。或为利，或为传递某种信息。陈都督不妨与之虚与委蛇，探其虚实。或许，真能从其口中，得到那些俘虏不肯吐露的真相。”
赵云点了点头：“幼常所言有理。立刻传信叔至，谨慎接触，见机行事。”他顿了顿，又道，“假山蛮叛乱虽平，然根源未除。阿木合部落遭此重创，其余蛮部亦人心惶惶。需派得力之人，前往安抚，查明其突然反叛的真正原因。是受胁迫？利诱？还是另有隐情？”
他看向马谡：“幼常，你精于政事，又曾参与税制改革，熟知民情。安抚假山蛮部，查明真相之事，交由你全权负责，如何？”
马谡精神一振，这正是他渴望的独当一面的机会，立刻躬身：“谡必不辱命！定当查清原委，安抚蛮部，为荆西除此隐患！”
“好！”赵云赞许道，“所需人手、钱粮，皆由你调配。记住，刚柔并济，查明真相为主，武力威慑为辅。”
安排完蛮族事宜，赵云又将目光投向北方。黄忠的疑兵之计似乎起了作用，张合和郭淮依旧按兵不动。但北疆曹爽大军已然北上，战局如何，尚是未知数。
“多事之秋啊……”赵云轻轻叹了口气，眼神却愈发锐利。各方势力都在暗中角力，荆北、荆西，乃至整个天下的局势，都如同一盘错综复杂的棋局，一步走错，满盘皆输。
成都，丞相府书房。
费祎将从荆西秘密渠道获得的最新情报，呈报给诸葛亮。内容包括假山蛮叛乱已被陈砥迅速平定，但俘虏审讯受阻，以及疑似神秘组织“涧”的成员现身。
诸葛亮安静地听完，羽扇轻摇，脸上看不出什么表情。
“文伟，你以为，这‘涧’的出现，意欲何为？”他澹澹问道。
费祎沉吟道：“丞相，‘涧’乃江湖组织，素来无利不起早。其此时现身荆西，无非几种可能。一，受雇于幕后黑手，传递假消息或进行下一步行动；二，想借此机会，向江东或我季汉贩卖重要情报；三，其本身便是幕后策划者之一，但可能性较小。祎以为，第二种可能性较大。”
诸葛亮微微颔首：“与亮所想略同。司马懿行事，惯用此类阴私手段，借刀杀人，隐匿行迹。‘涧’或许是他利用的一环，但也可能，只是想趁机牟利。”他话锋一转，“李严那边，对军械核查之事，进行得如何了？”
费祎回道：“董允将军与军正已彻查了永安、巴东等边境驻军军械库，簿册清晰，并无大量弩箭缺失之记录。李中都护似乎……对此结果不甚满意，仍在命人暗中查访。”
诸葛亮眼中闪过一丝了然。李严是想借此机会，将清查范围扩大，甚至插手其他地区的军务。
“由他去吧。只要不逾矩，便随他查。”诸葛亮澹澹道，似乎并不在意，“倒是荆西之事，需谨慎处理。你以私人名义，修书一封与陈叔至，表达关切之意，并重申我季汉维护盟好之决心。语气需诚恳，但不必过于热络，避免授人以柄。”
“祎明白。”费祎领命，又问道，“丞相，北疆曹爽大军已出，依您看，胜负几何？”
诸葛亮目光投向北方，缓缓道：“曹昭伯志大才疏，轻而无备。胡虏飘忽骁勇，兼有地利。此战……胜负难料，然魏国消耗必巨。于我季汉而言，未必是坏事。且静观其变吧。”
他看似超然物外，实则心中早已将北疆战事与荆西风波、乃至朝中暗流联系在一起，统筹考量。司马懿的沉寂，曹爽的冒进，荆西的乱局……这一切，似乎都指向一个更加汹涌的暗潮。