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汉水之畔，千帆竞发，桅橹如林。
江陵都督赵云，趁房陵、魏兴新附，汉水上游彻底贯通之威，果断下达了全面进军的命令。荆州水军都督霍峻亲率主力舰队，大小战船数百艘，溯汉水北上，一路巡弋，彻底封锁了襄阳与外界的水路联系。艨艟斗舰游弋江心，走舸快船穿梭沿岸，任何试图靠近襄阳的船只，无论军民，皆被驱逐或扣押。
与此同时，陆路大军分作数股，如同数支利箭，直插襄阳外围。左军由老将辅匡率领，出宜城，沿汉水西岸北上，占据万山、檀溪等制高点，修建营垒，与江面水军互为犄角。右军由傅肜统带，自编县出发，扫清襄阳以东、汉水北岸的零星魏军据点，兵锋直指樊城。而中军主力，则由赵云亲自坐镇，自中庐稳步推进，于襄阳城南十里外，依山傍水，扎下连绵十数里的坚固营寨，旌旗蔽日，鼓角相闻。
短短旬日之间，襄阳这座荆北第一重镇，已然陷入三面被围的困境。唯有北面通往新野、宛城的陆路，因距离吴军主力尚远，且需渡白河，暂未完全切断，但也时刻受到吴军游骑的袭扰，通行极为困难且危险。
襄阳城头，魏军士卒望着城外如同潮水般涌来、秩序井然的吴军营垒，以及江面上遮天蔽日的战舰，无不面色发白，士气低落。昔日繁华的码头渡口，如今空空荡荡，只有冰冷的江水拍打着堤岸。
房陵城，太守府（现已改为镇北将军府）内，陈砥正与申耽对坐交谈。
申耽归顺已过数日，虽得了镇北将军的封号和厚赏，但心中那份忐忑并未完全消除。尤其是见到陈砥如此年轻，却已是偏将军、西城督，更得黄忠、赵云信重，主持一方安抚事宜，不免又添几分惊异与谨慎。
“申将军不必多礼，如今同殿为臣，共扶吴公，便是一家人。”陈砥语气平和，态度既不倨傲，也不过分亲热，拿捏得恰到好处。他左臂伤势已近痊愈，只余些许不便，举止间更显沉稳。
“陈督军年少有为，胆识过人，申某佩服。”申耽拱手道，言语间带着试探，“只是不知，吴公与赵都督，对申某及房陵旧部，后续有何安排？”
陈砥微微一笑，知道这是申耽最关心的问题。他放下茶盏，从容道：“申将军放心，吴公一言九鼎，既已许诺将军镇守房陵，便绝不会食言。眼下襄阳战事正紧，赵都督之意，是请申将军暂且协助稳定汉水上游局势，安抚地方，清剿可能存在的溃兵匪患。至于将军麾下部曲，可先行整编，汰弱留强，所需粮饷器械，皆由西城与江陵统筹拨付。待荆北大局一定，必有更重要的职责交由将军。”
他顿了顿，目光诚恳地看着申耽：“不瞒将军，砥此番前来，除宣示吴公恩德外，亦带来了一批粮种、农具及通晓农事的吏员。房陵新附，首要之务乃是安定民心，恢复生产。若能令百姓安居乐业，感受到归附之实利，则将军之功，不亚于攻城略地。届时，无论是吴公面前，还是这房陵百姓心中，将军的地位都将稳如磐石。”
申耽闻言，心中稍安。陈砥这番话，既给了他现实的保障（整编部曲、供应粮饷），又指明了未来的方向（稳定地方、恢复生产），更点出了获取长远地位的根基（民心）。这比空泛的承诺要实在得多。
“督军思虑周全，申某受教。”申耽的态度明显恭敬了许多，“请督军与赵都督放心，申某既已归顺，必当竭尽全力，安抚地方，绝不负吴公与都督信重！”
接下来的几日，陈砥与申耽一同巡视城防，走访乡里，亲自监督粮种分发，处理了几起兵民纠纷，手段公允，令行禁止。房陵的秩序迅速稳定下来，原本惶惶的人心也逐渐平复。申耽见陈砥处事老练，赏罚分明，心中那点因对方年轻而产生的轻视彻底消失，转而多了几分真正的敬服。
襄阳城内，气氛一日紧过一日。
吴军的围城并非猛攻，而是如同巨蟒缠身，缓慢而坚定地收紧。外围的烽燧、哨卡被逐一拔除，通往外界的小道被严密监视甚至挖断。江面被彻底封锁，连一只水鸟都难以轻易飞过吴军水师的警戒线。
最让夏侯尚感到绝望的，是粮草。
襄阳虽是大城，积储颇丰，但坐拥数万军民，每日消耗巨大。原本依靠汉水漕运和陆路商队补充，如今水路断绝，陆路艰难，库存以肉眼可见的速度减少。军中已开始实行定量配给，市面上的粮价更是飞涨，百姓怨声载道。
“都督，库中存粮，若按眼下用度，最多只能支撑两月……”仓曹参军汇报时，声音都在发抖。
夏侯尚脸色铁青，挥挥手让他退下。两月？别说朝廷援军遥遥无期，就算能到，恐怕也难以突破吴军这铁桶般的包围圈。他每日站在城头，望着城外井然有序、士气高昂的吴军营垒，再回头看看城内日渐萎靡的守军和面有菜色的百姓，一股英雄末路的悲凉涌上心头。
“难道……天要亡我夏侯尚于此地？”他握紧拳头，指甲深深掐入掌心。
这时，一名亲兵匆匆跑来，低声禀报：“都督，城内几家大族暗中串联，似有……似有异动。”
夏侯尚眼中寒光一闪，怒意勃发，但随即又化作深深的无力感。墙倒众人推，鼓破万人捶。当守城看不到希望时，内部的分裂几乎是必然的。他甚至可以想象，那些世家大族，此刻恐怕正在暗中与城外的吴军眉来眼去，准备用他夏侯尚的人头，来做投诚的晋身之阶。