就在士子们于贡院内绞尽脑汁之际，泉陵城的一处暗巷宅院中，几个人影正在密谋。
“……此次大比，陈暮意在打破世家垄断，提拔寒微。若让其得逞，我等在交州、荆南之根基，必将动摇！”一个低沉的声音带着愤满说道。说话者是零陵欧阳氏的一名族老，自从家族在“刮骨疗毒”中受损，便一直心怀怨怼。
另一人接口，语气阴狠：“不错。必须让这次大比出点乱子，至少，不能让那些泥腿子太过得意。我已买通了一名负责誊录试卷的书吏，届时，可在誊写时，略微‘润色’几份寒门士子的答卷，使其文理不通，或犯些忌讳……”
“光是如此，恐怕不够。”第三个声音响起，带着江东口音，显然是孙权方面的细作，“若能制造更大的混乱，譬如考场失火，或是传出试题早已泄露的谣言，则更能打击陈暮威信，令其新政受阻。”
欧阳氏族老犹豫道：“考场守卫森严，纵火恐难成功。泄题谣言……或许可行，但需做得隐秘。”
“此事我来安排。”江东细作阴险一笑，“我有人可混入负责饮食杂役的仆从中，散播流言最为便宜。届时，只需在士子中引起骚动，质疑考试公允，目的便达到了。”
然而，他们并不知道，这场密会的一切，早已被庞统麾下的暗卫侦知。一名如同影子般的暗卫，正伏在屋顶，将他们的对话一字不落地听在耳中。
当夜，庞统便接到了详细禀报。他阴冷的脸上没有丝毫意外，只是澹澹吩咐：“欧阳氏那个族老，留着还有用，暂且监控。那个被买通的书吏，以及江东安排的人，考试前一晚，让他们‘意外’暴病，无法上工。至于谣言……让他们传，但要控制范围，并在适当时机，由我们的人‘偶然’发现并揭破，正好可借此彰显州府整顿吏治、确保大比公正之决心。”
暗卫领命而去。一场针对大比的阴谋，尚在襁褓之中，便被无情地扼杀。秋闱的序章，在表面的平静与暗地的较量中，缓缓铺陈。
三日考试，倏忽而过。
贡院大门再次开启时，走出的士子们，神情各异。有的面带微笑，步履轻松；有的眉头不展，唉声叹气；更多的则是满脸疲惫，眼神中带着考后的茫然与等待的焦虑。
试卷被迅速回收，在严格的监督下进行糊名、誊录。随后，由徐元、庞统亲自坐镇，组织了一批信得过的州学士子和各曹资深官员，开始了紧张的阅卷工作。阅卷场内，鸦雀无声，只有纸张翻动和笔尖划过的细微声响。
徐元负责审阅策论与明经科，他看得极为仔细，时而点头，时而蹙眉。当他看到韩洙那份洋洋洒洒、见解独到的策论时，眼中不禁露出激赏之色，在其卷首画上了一个代表上佳的圆圈。而看到沈括那篇关于蛮汉田产纠纷的判析时，也对其中兼顾法理与现实的务实精神颇为赞许。
庞统则主要负责明算与明法科，他目光锐利，更注重方案的可行性与逻辑的严密性。对于一份试图用复杂算法计算州郡粮储周转的试卷，他仔细验算了半晌，确认无误后，才给予高分。而对一些空谈法理、不切实际的判卷，则毫不留情地予以低分。
阅卷持续了数日。最终，经过反复斟酌与评议，一份初步的录取名单被确定下来。
名单呈送到陈暮案头时，他正与沙摩柯派来的使者商议蛮学馆的具体章程。他暂时搁下蛮使，仔细翻阅着那份墨迹未干的名单。上面，寒门士子的名字赫然占据了相当比例，韩洙、沈括等人皆名列前茅。也有少数几位出身士族，但确有其才实学者入选。
陈暮的脸上，终于露出了释然而欣慰的笑容。他合上名单，对侍立一旁的徐元、庞统道：“二位辛苦了。此名单，大体公允。即刻张榜公示，七日内，若无重大异议，便依此授官！”
他走到窗边，望着秋高气爽的天空，心中豪情渐生。秋闱已毕，遴选的不仅是官员，更是一种新的气象，一种打破陈规、唯才是举的决心。这初鸣的砥韵，或许微弱，却已清晰地回荡在交州的上空，预示着这片土地，即将迎来一个不同于以往的时代。而时代的浪潮，必将冲刷出新的格局，也将检验着这块“砥石”，能否承载起这破旧立新的千钧重担。