赵云看着他，语重心长：“文长，我知你求战心切，欲练强军，再立新功。然，人心非铁石，强压易折。主公常言，‘砥石’之质，在于内聚。若内部裂隙丛生，纵有锋锐，一击便碎。这些降卒，并非天生与我等为敌，而今既入我军，便是同袍。让其归心，比让其畏法，更为重要。”
魏延烦躁地挥挥手：“道理我懂！只是这般慢吞吞的，何时是个头？眼看曹操、孙权在外虎视，刘备在西边也不知捣什么鬼，我们却在这里磨蹭……”
“磨刀不误砍柴工。”赵云拍了拍他的肩膀，“文长，你是我军利刃，主公与我，皆深信你攻坚破垒之能。但利刃也需保养，刃口卷了，再锋利也难堪大用。整军经武，便是保养磨砺之时。耐心些。”
魏延张了张嘴，最终还是把话咽了回去，只是重重叹了口气，望着北方，眼神中充满了不甘与渴望。
就在泉陵城内暗流涌动之际，奉命随刘晔返程的暗卫精锐“灰隼”，化名陈青，以镇南将军府参军（虚职）的身份，抵达了许都。
许都的繁华与南方的残破形成了鲜明对比。高门大户，车水马龙，市井喧嚣，似乎远离了战火的纷扰。但在这繁华的表象之下，政治暗流同样汹涌。
陈青并未急于求见任何高官，而是凭借庞统提供的渠道和充足的资金，巧妙地混迹于许都的中下层官吏、将校常去的酒肆、茶楼甚至赌场。他为人豪爽，出手阔绰，又“恰好”对南方战事、风土人情颇有“见解”，很快便结交了一些不得志的文人、喜好吹嘘的低级军官，以及丞相府一些无关紧要的胥吏。
从这些人的只言片语和酒后狂言中，零碎的信息逐渐汇聚。
“听说丞相对南边那位‘宜城侯’不太放心啊……封赏是封赏了，可也没少在府中议论他崛起太快。”
“可不是，前几日程昱大人还建议，要加大对江东的扶持，让孙权和陈暮继续斗下去。”
“扶持？拿什么扶持？江东现在就是个烂摊子，要钱没钱，要粮没粮。丞相的意思，怕是更想让他们两败俱伤，最好孙权能多消耗点陈暮的实力。”
“不过关中的马腾、韩遂好像又不老实了，还有汉中的张鲁，听说和益州刘备眉来眼去……丞相的心思，怕是大半不在南边了。”
“嘘……慎言！不过话说回来，南边安稳点也好，咱们北方的弟兄也能松口气，不用老想着北边打仗南边还要戒备……”
这些信息被陈青迅速整理，通过秘密渠道送回泉陵。其中一条看似不起眼的消息，引起了庞统的特别注意：丞相府仓曹属下的一个书左，在一次酒后抱怨，近期有一批原本要运往洛阳前线修补武备的百炼钢锭，被临时截留，去向不明，仓曹掾对此讳莫如深。
百炼钢，乃打造精良兵刃甲胄的关键材料。曹操此时截留这批钢锭，是用于秘密武装某支精锐，还是……另有他用？
秋雨连绵，笼罩着益州成都。
州牧府内，刘备看着手中来自荆州的密报，眉头微蹙。在他身旁，法正目光锐利，诸葛亮羽扇轻摇，神色平静。
“曹操册封陈暮为镇南将军，宜城侯，承认其占据荆南。”刘备将密报递给法正，“这位陈交州，倒是好手段。如此一来，他名正言顺，孙权短期内更难撼动其分毫了。”
法正快速浏览一遍，冷笑道：“曹操驱虎吞狼之计罢了。陈暮若安分，则曹操可专心对付我们与关中；陈暮若不安分，无论东进还是西取，皆与孙权或我等冲突，曹操乐见其成。”
诸葛亮缓缓开口：“主公，孝直所言极是。然，于我而言，陈暮据有荆南，未必全是坏事。”
“哦？孔明有何高见？”刘备问道。
“其一，陈暮横亘于江东与我之间，孙权欲图我荆州，必先过陈暮这关，或至少需分兵防备，减轻我东部压力。其二，”诸葛亮羽扇轻点地图上的汉中位置，“我军欲取汉中，最忌者，乃曹操自荆州北上袭击我军侧后。今陈暮坐大，曹操欲稳南线，必重兵布防襄阳、樊城，无形中牵制了曹军部分兵力，使我可更专注于汉中战事。”
刘备恍然：“如此说来，这陈暮，倒成了我等北图汉中的一道屏障？”
“可视为间接助力。”诸葛亮点头，“然，此人野心勃勃，能力非凡，亦不可不防。待其消化荆南，其志恐不在小。亮建议，可遣一使者，以恭贺其受封为名，前往泉陵，一则示好，避免其与我为敌；二则，亦可亲眼观察其虚实，尤其是其对荆西（武陵）之态度。”
法正补充道：“还可试探其口风，若其有意共抗曹操，未来或可引为奥援，至少使其在我与曹操相争时，保持中立。”
刘备沉思片刻，决断道：“善！便依二位先生之言。使者的人选……”
诸葛亮微笑道：“零陵人刘邕（字子仁），性情温雅，善于辞令，且熟知荆南情势，可为使者。”
“好，便命刘子仁为使，备厚礼，前往泉陵，祝贺陈镇南！”刘备拍板定下。
遥远的益州，也向泉陵投来了关注的目光。天下棋局，因陈暮这颗骤然沉重的棋子，变得更加微妙复杂。而泉陵城内的陈暮，在收到来自许都的密报和即将迎来西蜀使者的消息后，知道这短暂的“固本培元”期，注定不会平静。暗流已生，如何在这石隙间的潜流中稳住自身，并寻机而动，考验着这位年轻雄主的智慧与定力。