李颙默默点头，将金饼小心收好。他知道，自己以及许多像他一样的人，已经踏上了一条无法回头的船，只能将希望寄托于南方那个日渐强大的势力。韩当的高压，或许能暂时压制水面，却无法消除水下日益汹涌的暗流。
广信城迎来了一位特殊的客人——来自许都的使者，议郎刘晔。刘晔此行，明面上的理由是奉天子诏，嘉奖交州牧陈暮安定南疆、教化蛮夷之功，并询问交州是否需要朝廷在剿抚山越等方面提供协助。但明眼人都知道，这是曹操的又一次试探和渗透。
州牧府正厅，陈暮以隆重的礼节接待了刘晔。双方依足礼数，气氛看似融洽。
“陈使君治交州不过数年，便能使瘴疠之地焕然一新，路不拾遗，夜不闭户，实乃社稷之臣，陛下闻之，亦深感欣慰。”刘晔笑容可掬，言辞恳切。
陈暮谦逊道：“议郎过誉。暮本庸才，唯知尽忠王事，安抚地方而已。交州僻远，得蒙陛下挂念，暮感激涕零。”
一番毫无营养的客套后，刘晔话锋微转，似是无意间提起：“晔来时，闻听使君麾下有一支水军，甚是雄壮，曾巡弋至会稽外海，令江东震动。此实乃扬我大汉国威之举！只是……江东孙氏，毕竟名义上仍尊奉朝廷，如此是否稍显……急切了些？”
陈暮心中冷笑，面上却依旧平和：“议郎有所不知。交州沿海，向有海寇肆虐，侵扰商旅百姓。暮组建水军，首要便是清剿海寇，保境安民。前次船队北上，亦是例行巡防，偶遇江东船只，并未冲突。若因此引起吴侯误会，实非暮之本意。暮之心，只在交州一隅，绝无他念。”
刘晔仔细观察着陈暮的神色，见他应对得体，滴水不漏，便知从此人口中难以套出什么实质内容，于是哈哈一笑，将话题岔开：“使君忠心可鉴，陛下自是知晓。如今北有曹丞相匡扶社稷，南有使君这等良牧镇守，实乃汉室之幸。”
接风宴后，刘晔被安排在驿馆歇息。但他并未安分，凭借其宗室身份和朝廷使者的光环，开始在广信城内“游览”，试图接触交州官员，了解《交州敕令》的推行细节以及交州真实的军政实力。
然而，他很快发现，交州的官吏口风极紧，对于涉及核心政务军事的问题，要么避而不答，要么以冠冕堂皇的官方辞令搪塞。城内的工坊、军营等重要区域，更是戒备森严，难以靠近。他所能看到的，只有表面上的秩序井然和蓬勃朝气，更深层的东西，仿佛被一层无形的帷幕遮挡着。
“陈明远，其志不小，其治亦严啊……”刘晔在驿馆房间内，对着随行的副手感叹道，“观其气象，非偏安一隅之辈。主公所虑，不无道理。”
州牧府书房内，陈暮与庞统听着暗卫关于刘晔动向的汇报。
“这位刘子扬，倒是勤快。”庞统嗤笑一声，“可惜，我交州非是许都，由不得他四处打探。”
陈暮澹然道：“让他看。让他看到我交州法令严明，官吏勤勉，百姓安乐。让他看到表面的‘固’，却摸不清内里的‘锋’。如此，反而更能让曹操心生忌惮，不敢轻易对我用兵，至少，在解决孙权这个更直接的威胁之前，他会继续选择观望和挑拨。”
“主公深谙虚实之道。”庞统赞道，“如今我交州，外有文聘之水军渐成威胁，内有桓阶之暗桩潜伏待机，政通人和，府库渐丰。这块‘砥石’，已非昔日之粗坯，而是初具形态，坚不可摧，且暗藏锋芒。只待天下有变，便可猛然击出，石破天惊！”
陈暮走到窗前，望着广信城宁静的夜空，目光悠远：“不错。我们现在要做的，就是继续打磨，让这块石头更硬，更利。让所有试图触碰它的人，都感到刺痛，甚至……崩断指甲！”
刘晔在广信盘桓数日，除了感受到交州蒸蒸日上的气象和严密的控制外，一无所获，最终只能带着满腹的疑虑和评估，返回许都复命。而他带回的消息，无疑会让曹操对南方的这个邻居，更加警惕。
交州，在各方势力的注视与算计下，依旧按照自己的节奏，稳固地发展着，如同南海之滨一块沉默而坚硬的巨石，在潮起潮落中，岿然不动，默默积累着改变时代的力量。