陈暮高踞主位，手指轻轻敲击着扶手，将众人议论听在耳中。他深知，这名分带来的不全是好处。
果然，数日后，不好的消息接连传来。
先是苍梧北部边境，吕蒙军的袭扰并未因陈暮受封州牧而减少，反而更加刁钻，而且伴随着大量的谣言传播。江东细作四处散播“陈暮勾结国贼曹操，欲卖交州以求荣华”、“曹操大军不日将自海上登陆，与陈暮里应外合”等言论，引得边境部分百姓人心惶惶，甚至有小股新附的屯田兵出现逃亡现象。
接着，来自桂林、合浦等俚僚聚居区的报告显示，江东的渗透加剧。有俚帅开始公然拒绝接受交州牧府“羁縻”的官职，并小规模袭击汉人村落和官道粮队。虽然规模不大，但此起彼伏，极大地牵制了地方驻军的精力。
更让陈暮警惕的是，来自交趾郡的例行公文，虽然依旧恭顺，言辞恳切，祝贺他荣升州牧，但士燮本人却称病，未能亲自前来广信谒见。其子弟、旧部在交趾各地的动作，也似乎更加“活跃”了几分。
“周瑜的反击，来了。”陈暮将一份关于俚僚骚乱的报告递给庞统，面色平静，眼神却锐利如刀，“他这是要让我这州牧，政令出不了苍梧。”
庞统快速浏览一遍，丑脸上戾气闪现：“疥癣之疾！主公，对待这些冥顽不灵的俚帅，当以雷霆手段剿之！擒其首恶，传首各寨，看谁还敢作乱！至于士燮……哼，老滑头，待北境稍定，再收拾他不迟！”
陈暮却摇了摇头：“对待俚僚，一味剿杀，正中了周瑜下怀，只会将更多人推向江东。剿抚并用，方为上策。传令桂林、合浦太守，对参与骚乱的部落，查明首恶，坚决打击；但对愿意归附的，赏赐要加倍，态度要更诚恳。我们要让其他俚人看到，顺我者昌，逆我者亡！”
他站起身，走到地图前，目光扫过交趾：“至于士燮……他既然称病，我便派人去‘探病’。让伯绪（桓阶）辛苦一趟，以州牧府长史的身份，携带厚礼，前往交趾，慰问士燮，并……考察吏治，安抚民心。看看这位‘交趾王’，到底病得有多重。”
桓阶闻言，立刻领会其中深意，这是要他去宣示主权，敲山震虎。他肃然躬身：“阶领命，必不辱使命！”
就在广信城应对内外压力之时，零陵郡营浦县内，一场暗流汹涌的夜宴正在进行。
县长郝普最终还是下定了决心。辛毗使者路过零陵北返的消息，以及陈暮只受州牧之位的举动，让他看到了某种希望，或者说，一条险峻的出路。他秘密派人联系上了城南客安旅舍的“吴姓商人”。
今夜，他便是在自家府邸后院，设宴款待这位神秘的“商人”，作陪的只有他的心腹县丞。
酒过三巡，菜过五味，郝普挥退侍从，压低声音对那“商人”道：“吴先生，前次所言，郝某思之再三……陈使君既能拒曹操高阶，可见其志不小，或真为明主。只是……郝某身陷此地，家小亦在江北，欲投明主，如之奈何？”
那“吴先生”闻言，眼中闪过一丝不易察觉的精光，知道郝普已经心动，只是尚有顾虑。他放下酒杯，诚恳道：“郝明府深明大义，在下佩服！陈使君求贤若渴，若知明府来投，必倒履相迎！至于家小，明府不必忧虑，我军在江北亦有渠道，可设法接应。如今吕蒙苛政，民不聊生，明府若能弃暗投明，不仅自身得保，亦是营浦百姓之福啊！”
他顿了顿，声音更低：“不瞒明府，在下并非寻常商贾，乃陈使君麾下军师将军庞士元所遣。庞军师有言，若明府能助我军拿下营浦，以为北进据点，便是大功一件！届时，不仅家小可保无恙，明府之前程，亦不可限量！”
郝普心跳加速，脸上因酒意和激动泛起红潮。他看了看身旁同样紧张的县丞，两人交换了一个眼神。营浦虽是小县，但位置关键，若能献城，确实是大功。
他深吸一口气，勐地举起酒杯：“既如此，郝某愿效仿古人，弃暗投明！只是此事千系重大，需周密谋划……”
“自然！”吴先生也举起杯，脸上露出笑容，“细节之处，我等再慢慢商议。郝明府，请满饮此杯，预祝我等，马到功成！”
“干！”
酒杯碰撞的声音在寂静的夜里格外清晰。一场关乎营浦归属，乃至影响零陵局势的密谋，就在这县府后院的宴席上，悄然达成。而远在广信的陈暮和庞统，即将收到一份来自北方的意外“厚礼”。南疆的棋局，因这一颗小小棋子的转动，再起新的变化。