应对策略已定，襄阳这座城池，瞬间被战争的阴云笼罩。
成都，左将军府。
刘备与诸葛亮、法正同样在研判北方的剧变。来自襄阳的通报和自身细作的消息，都证实了曹操大举南征，兵锋直指荆州。
刘备面带忧色：“曹操势大，明远虽能，恐独木难支。若荆州有失，则我益州亦将直面曹兵兵锋，如之奈何？”他内心深处，对陈暮这个年轻的对手兼潜在的盟友，心情复杂，既忌惮其才，又不愿其被曹操迅速消灭。
诸葛亮羽扇轻摇，神色平静：“主公勿忧。此非祸事，实乃良机。”
“哦？孔明何出此言？”刘备追问。
“曹操举兵南下，其主力必被陈明远牵制于荆州。此乃天赐主公整合益州、北图汉中之时机！”诸葛亮分析道，“陈暮据荆州九郡，根基已固，更有赵云、文聘等良将，绝非易与之辈。曹操即便能胜，也必是惨胜，短期内无力西顾。而我军则可趁此间隙，加速整饬内政，编练新军，囤积粮草于葭萌关。待荆州战事胶着，或曹操退兵之时，便是我军兵发汉中，讨伐张鲁之机！”
法正也接口道：“孔明所言极是。张鲁暗弱，汉中富庶，取之则可连通关中，成就高祖之业！如今曹操无暇他顾，正是千载难逢之机。主公当外示陈暮以和睦，甚至可遣使慰问，声言牵制，使其安心对曹。内里，则需尽快平衡赏功，安抚益州士人，整合兵马，以备北出。”
刘备闻言，豁然开朗，脸上忧色尽去，取而代之的是振奋：“若非二位先生指点，备几误大事！”他当即决断，“便依二位先生之策！即刻遣使往襄阳，表达关切，重申盟好，并告知我益州将整军备战，以为声援，使明远无西顾之忧！”
他顿了顿，继续道：“对内，元从功臣与益州新附之士，赏赐需尽快落实，务求公允。兵马整编，由云长、翼德负责。粮草囤积、器械打造，由孔明总揽，孝直（法正）协助。我要在最短时间内，看到一支可出秦川的雄师！”
“主公英明！”诸葛亮与法正齐声应道。
益州这台庞大的机器，也开始为了未来的扩张而加速运转。刘备的目光，已经越过了巴山蜀水，投向了北方的汉中。荆州的战火，在他眼中，成了自己发展的绝佳掩护。
夜幕低垂，襄阳城头火把林立，巡夜士卒的脚步声比往日更加密集沉重。前将军府内，虽然命令已下，各方都已行动起来，但陈暮书房内的灯火，依旧亮着。
他独自站在荆州乃至整个天下的舆图前，目光深邃。北面，代表曹军的黑色箭头仿佛带着实质的杀气，穿透地图，直逼襄阳。西面，代表刘备的浅色区域看似平静，却潜藏着未来的威胁。东面，代表周瑜的江东势力，如同蛰伏的毒蛇，随时可能暴起发难。
压力如山，席卷而来。这不再是叶城战役时的局部防御，而是关乎生死存亡的全面战争。一步走错，满盘皆输。他仿佛能听到北方战马嘶鸣，看到江东战舰云集。
“夫君。”一声轻柔的呼唤打断了他的沉思。崔婉端着一碗羹汤走了进来，身后跟着迈着蹒跚步伐，被乳娘牵着的小陈砥。
看到妻儿，陈暮紧绷的脸色柔和了些许。他接过汤碗，放在案上，然后弯腰将儿子抱了起来。小家伙似乎感受到父亲身上不同往日的气息，没有像往常一样嬉闹，只是用乌溜溜的大眼睛好奇地看着陈暮，伸出小手摸了摸他的脸颊。
“爹爹……”稚嫩的童音，带着全然的依赖。
陈暮心中一颤，将儿子抱得更紧了些。他看向崔婉，妻子眼中有着掩不住的担忧，但更多的是信任和支持。
“放心，”陈暮轻声道，既是对崔婉说，也是对自己说，“我们准备了这么久，不会有事的。荆州，是我们的家。”
崔婉点了点头，没有多言，只是静静地站在他身边。
家庭的温暖，如同涓涓细流，滋润着他因压力而略显干涸的心田。他抱着儿子，看着地图，内心的动摇和些许的彷徨渐渐被一种更加坚实的决心所取代。为了这片基业，为了追随他的文武僚属，更为了怀中这稚嫩的生命和他所爱的家人，他不能败，必须赢！
他必须像一块真正的砥石，无论风雨多么狂暴，惊涛如何拍击，都要岿然不动，磨砺己身，亦磨碎来犯之敌！
与此同时，博望大营。
赵云已连夜返回。他没有休息，立刻升帐聚将，传达襄阳决策，调整防御部署。营中灯火通明，将领们领命而去，各自安排。
随后，赵云披甲持枪，来到白马义从的驻地。三千骑兵已被紧急集合，鸦雀无声，只有战马偶尔的响鼻声打破寂静。火把的光芒映照在一张张年轻而坚毅的脸上，映照着他们甲胄的寒光和坐骑如雪的毛色。
赵云跃上自己的白马，目光扫过全军，声音清越而充满力量：“将士们！养兵千日，用兵一时！北虏曹军，犯我疆界，兵锋已指向襄阳！主公令我镇守北境，御敌于国门之外！此正我白马义从建功立业，报效主公之时！”
他长枪遥指北方：“曹军铁骑，号称精锐？我白马义从，便是专破精锐之锋镝！随我赵云，破阵斩将，扬威天下！让曹孟德知道，荆州之地，非是他可轻犯！”
“破阵斩将！扬威天下！”
“愿随将军，万死不辞！”
骑兵们的怒吼声汇聚成一股狂潮，直冲云霄，连天上的星月似乎都为之震颤。
赵云勒马立于军前，白袍在夜风中猎猎作响，银枪闪烁着冷冽的光泽。他不再多言，只是静静地望向北方黑暗的原野，那里，战争的脚步声已越来越近。
山雨欲来风满楼，而荆州的砥石与利剑，已然备好。